本篇主要论述了在不同的地形条件下如何指挥军队的行动。孙子重视地形对作战的影响，强调地形是“兵之助”“知此而用战者必胜”。孙子提出将帅应重视地形，善于利用有利地形，避免不利地形。在此基础上，将帅如能做到知己知彼，正确判断敌情，以夺取胜利为行动的唯一准则，并能使全军上下团结一心，服从指挥，那就能无往不胜。
地形篇原文
孙子曰：地形有通者，有挂者，有支者，有隘者，有险者，有远者。我可以往，彼可以来，曰通；通形者，先居高阳，利粮道，以战则利。可以往，难以返，曰挂；挂形者，敌无备，出而胜之；敌若有备，出而不胜，难以返，不利。我出而不利，彼出而不利，曰支；支形者，敌虽利我，我无出也；引而去之，令敌半出而击之，利。隘形者，我先居之，必盈之以待敌；若敌先居之，盈而勿从，不盈而从之。险形者，我先居之，必居高阳以待敌；若敌先居之，引而去之，勿从也。远形者，势均，难以挑战，战而不利。凡此六者，地之道也；将之至任，不可不察也。
【译文】
孙子说：地形有“通”、“挂”、“支”、“隘”、“险”、“远”六种情况。我们可以去，敌人也可以来的地形，叫作“通”；在“通”这种地方，应当抢先占领向阳的高地，保持粮道通畅，这样作战就会有利。容易前进，但是难以返回的地形，叫作“挂”；在“挂”这种地形上，如果敌人没有防备，我们就能迅速出击，战胜敌人。如果敌人有防备，攻打它却不能取胜，难以返回，这就对我方不利了。不利于我军出击，也不利于敌人出击的地形，叫作“支”。在“支”这种地形上，即使敌人用利益引诱，我方也不能出击；而应该假装退却，诱使敌人出来，等它出来到一半时，再反身回击，这样就对我方有好处。在“隘”这种地形上，我方应该抢先占领，并用充足的兵力等待来犯之敌；如果敌人已先我一步到达，并用充足的兵力把守，我方就不能去进攻；如果敌人并没有充足的兵力，就可以进攻。在“险”这种地形上，如果我军先占据，就必须占据向阳的高地，等待来犯之敌；如果敌人先期占领，我军就应该率军离开，不要去攻打。在“远”这种地形，敌我双方地势相同，不宜去挑战；如果硬要求战，对我方不利。以上六条，是利用地形作战的法则，是将帅的重大责任所在，不能不认真研究。
地形篇解读
本节描述各种不同的地形，以及在各种地形上军队的部署和措置。公元620年七月，为统一全国，李世民亲率大军自关中出发，进攻盘踞洛阳自号为“郑”帝的王世充。王世充向占据河北的夏帝窦建德求助，窦率领三十万大军一路攻陷管城，推进到牛口。李世民得知窦建德来救王世充的消息，让他的弟弟齐王李元吉围洛阳，自己则亲率精兵三千五百人迅速东进占据武牢关天险，以阻窦建德西进，同时也切断了王世充和窦建德的联系。李世民深知地理对战争的作用和武牢关一带的地理形势。李世民要把窦建德挡在武牢关这一大门之外。唐军闭城不出，武牢关又是居高临下的天险，窦建德的大军在武牢关下逡巡数月找不到唐军主力，又不敢贸然进攻，急得窦建德无计可施。这时，李世民悄悄派出一支部队绕到窦军主力背后，截断了窦军运送粮草的通道。武牢关北即为黄河，黄河北岸滩涂水草丰美，他让兵士将一批战马弄到黄河北岸放牧，故意让窦建德能够看到。窦建德见唐军已牧马河北，断定唐军已无粮草，遂向唐军发动了最后进攻。窦建德的军队在汜水东岸摆开阵势，战阵竟有二十余里，自早晨至正午，鼓噪呐喊，欲与唐军决战。李世民仔细观察了对方的情况，吩咐手下闭门不战。等李世民看到窦军有的躺在地上休息，有的争着到河里喝水，军阵已乱，章法全无，遂下令全线出击。窦军猝不及防，全线溃散，唐军深入窦军阵中反复冲杀，斩获甚多，最终生擒窦建德，为唐王朝的建立赢下了关键的一仗。李世民占据的武牢关，应该说属于上述几种地形中的“隘”。
地形篇原文
故兵有走者，有弛者，有陷者，有崩者，有乱者，有北者。凡此六者，非天之灾，将之过也。夫势均，以一击十，曰走；卒强吏弱，曰弛；吏强卒弱，曰陷；大吏怒而不服，遇敌怼而自战，将不知其能，曰崩；将弱不严，教道不明，吏卒无常，陈兵纵横，曰乱；将不能料敌，以少合众，以弱击强，兵无选锋，曰北。凡此六者，败之道也；将之至任，不可不察也。
【译文】
军队打败仗有“走”、“弛”、“陷”、“崩”、“乱”、“北”六种情况。这六种情况的发生，不是天灾，而是将帅的过错。在其他条件均相同的情况下，以一击十而导致失败，叫作“走”。兵卒强势，军官懦弱所造成的失败，叫作“弛”。将帅精明强干，士卒老弱所导致的失败，叫作“陷”。偏将处在气头上，不服从指挥，遇到敌人心怀怨恨，擅自出战，主将又不了解他们的能力，因而导致失败的，叫作“崩”。将帅软弱、缺乏威严，对士兵管教不严，治军不力，列兵布阵横七竖八，因此而致败的，叫作“乱”。将帅不能正确判断敌情，以劣势兵力攻打优势敌人，用兵又没有精锐先锋部队，因而落败的，叫作“北”。这六种情况，是必然会导致失败的，是将帅的重大责任所在，不能不认真研究。
地形篇解读
本节分析军队打败仗的几种情况。唐代长庆初年，朝廷任命田布率领魏地的士兵去讨伐王廷凑。田布在魏地，魏人轻视他，数万人乘着驴进入军营、参加操练，田布禁止不了。几个月后，王廷凑和田布双方要作战，结果田布这边的士兵纷纷溃散。田布自刎而死。田布这种情况，属于“弛”。周定王十年（前597），楚庄王讨伐郑国，迫郑归降于楚。正当楚围郑之际，晋景公派荀林父率上、中、下三军救郑。晋军进至黄河边，听说郑已降楚，本不想与楚决战的荀林父，以救郑不及为由，欲引军而还。上军主将士会亦认为，楚国内部稳定，军队训练有素，不可与楚争锋。中军副将先縠则认为，面对强敌而退，将使晋失霸业，反对避战回师，且刚愎自用，不待命而行，竟自率中军一部渡河。荀林父唯恐因“师不用命”而有“失属亡师”之罪，被迫令全军尽渡，南进至邲地，扎营于敖、鄗二山之间。楚军得知晋军渡河而来，楚庄王近臣伍参建议与晋交战，楚庄王及孙叔敖则鉴于征服郑国的目的已达，无意与晋决战，率军南撤。之后伍参又向楚庄王进言：荀林父新主中军，号令不行，先縠刚愎自用，不听指挥，将帅矛盾，晋军必败。楚庄王决心趁此击败晋国，使郑国坚意附楚，随即改命孙叔敖停止撤退，转而回师北上，与晋决战。晋国魏锜、赵旃求公族大夫和卿之职未得，挟私怨欲败荀林父之功，就请求和楚国谈判。可是二人到了楚军大营后，并不讲和，而是发出挑战。晋上军主将士会、副将郤克判定魏锜、赵旃此行必定激怒楚师，即命上军大夫巩朔、韩穿率军设伏七处于敖山之下，以为应急之需，并建议全军预做迎战准备，却遭到先縠反对。荀林父正待楚使来盟，不料楚大军迫近，惊慌失措，下令全军后撤，先渡河者有赏。晋上军设伏未动，中军、下军纷纷向河边溃逃。晋军失去统一指挥，在楚军追击之下，溃不成军，多有死伤。晋上军虽设伏抗击楚军，亦虑寡不敌众，不敢恋战，主将亲自殿后，故能从容撤退，损失较小。在这次战役中，晋国失败主要是遇上了“崩”这种情况。
地形篇原文
夫地形者，兵之助也。料敌制胜，计险厄远近，上将之道也。知此而用战者必胜，不知此而用战者必败。故战道必胜，主曰无战，必战可也；战道不胜，主曰必战，无战可也。故进不求名，退不避罪，唯人是保，而利合于主，国之宝也。
【译文】
地形，是用兵作战的辅助条件。准确判断敌情，研究地形险易，计算道路远近，这是主将必须掌握的道理。懂得这些道理，并以之指挥作战的，必定能够取得胜利；对这些道理一无所知，却仍然指挥作战，必定遭到失败。所以，从战争规律上分析一定会取得胜利，即使国君主张不打，主将可以坚持去打；根据战争规律分析没有必胜的把握，即使国君主张打，也不可以去攻打。所以，将领作战，胜利不谋求名声，出现失误失利勇于承担罪责，只求能够保全百姓，对国君有利。这样的将领，是国家的宝贵财富。
地形篇解读
本节讲地形在用兵中起到的辅助作用。唐代裴行俭讨伐突厥时，有一次晚上刚刚扎好营盘、挖好深堑，却又突然下令把大寨移到高冈上去。将士们都很不高兴，认为不能再劳累士兵了。可是裴行俭态度坚决，下令火速转移。当天晚上，暴风雨突然降临，之前扎营的地方，洪水有一丈多深，众将士这才惊服。清道光十一年（1831）十二月，湖南江华县瑶族首领赵金龙不满清朝官吏的压榨，率众举行反清起义。起义军利用自己习于山地作战的优势，屡次挫败清军的进攻。次年四月，湖南巡抚卢坤、湖北提督罗思举受命前往镇压起义军。罗思举根据清军不习山地作战，而瑶民不利平地水陆作战的特点，建议兵分三路：一路潜出新田县断起义军南逃之路，一路从北面的桂阳县夹攻，一路切断其西通零陵、桂阳的小路。清军三路同时出击，起义军被迫东进至地势平易的常宁羊泉镇。这样，起义军集中于一地，又失去了山地作战的特长。在清军的合围下，起义军失败。可见，地形对作战的重要性，为将者不可不察。
地形篇原文
视卒如婴儿，故可与之赴深溪；视卒如爱子，故可与之俱死。厚而不能使，爱而不能令，乱而不能治，譬若骄子，不可用也。
【译文】
对待士卒如同对待婴儿一般呵护，就可以同他们共赴深渊，勇于冒险；对待士卒如同对待自己的儿子，就可以跟他们同生共死。如果对士卒加以厚待却不能使用，溺爱却不能指挥和命令，违反军法却不能整治，那就如同娇惯坏了的子女一样，不可以用来同敌作战。
地形篇解读
本节讲如何爱护士兵和使用士兵。从古至今，用兵作战都强调爱护士兵，名将也都懂得爱兵的重要性。爱兵之法，最好莫如爱抚和教戒。吴起，向来以爱兵如子闻名于世。公元前412年，齐国举兵攻打鲁国，鲁国大夫仪修向鲁穆公推荐，用吴起为将，率兵两万，以拒齐师。吴起受命之后，决心大败齐国，扬名于世。他为了激励部队的士气，誓与士卒共甘苦。他同士卒一起吃饭，一起睡觉，卧不设席，行不骑乘；见士卒扛着粮食很沉重，他便去帮助扛；有的士兵作战负了伤，伤口化了脓，他亲自去给排脓上药。吴起为士卒排脓上药的事，最为有名。有一位士卒的母亲，听说吴将军为她的儿子吸脓，她便大哭起来。有人问她：“你儿子是无名小卒，吴将军为你儿子吸脓，你不感到幸运，为何痛哭流涕呢？”这位母亲说：“往年吴将军为孩子的父亲吸脓，他父亲英勇地战死在战场上，今日将军又为孩子吸脓，岂不是又要战死吗？”鲁国军队在吴起的爱抚和感化下，士卒们个个都把他当作父亲一样看待，也都愿意受他驱使，奋勇杀敌。吴起超常的爱兵行为，激励了士气，也迷惑了敌人，掩护了自己的作战意图。吴起率军到指定地域之后，便安营扎寨，组织防御，无论齐军怎么引诱、挑衅，也不肯与之交锋。齐军主将田和，劳师远袭，经不住长久的拖延，就先派人乔装到鲁军中观其虚实。当间谍人员把吴起与军士中之最低贱者席地而坐、分羹同食的情况禀报田和后，田和便以将尊士卑的老眼光断言：吴起不会用兵，非将之才。随后，田和又遣一个手下将领，假称愿意讲和，到了吴起军中，刺探吴起的战备情况。吴起将计就计，以强示弱，把精锐的兵马隐藏起来，让那些老弱病残守着中军，厚待来使，待来使离去，吴起就马上调兵遣将，分作三路，尾其后而行。田和听了探子的回报，以为鲁军弱无斗志，便松懈起来，准备三天之内出兵对阵。可是，第二天拂晓，忽听辕门鼓声大振，鲁军突然杀到。齐军毫无准备，顿时大乱，望风而逃。
地形篇原文
知吾卒之可以击，而不知敌之不可击，胜之半也；知敌之可击，而不知吾卒之不可以击，胜之半也；知敌之可击，知吾卒之可以击，而不知地形之不可以战，胜之半也。故知兵者，动而不迷，举而不穷。故曰：知彼知己，胜乃不殆；知天知地，胜乃不穷。
【译文】
只知道自己的部队有能力打，而不知道敌人不能打，只有一半取胜的可能性；只知道敌人可以打，而不知道自己的部队没有能力打，只有一半取胜的可能性。知道敌人可打，也知道自己的部队有能力打，但是不知道地形不利于我方，只有一半取胜的可能性。因此，懂得用兵的人，行动不会迷惑，战术变化无穷。所以说：了解敌人，也了解自己，胜利就不会有危险；懂得天时地利，胜利就会无穷无尽。
地形篇解读
本节为本篇总结，强调知己知彼、知天知地，方能百战百胜。孙武在整部书中都特别强调要了解敌人，了解自己，了解地形，了解天时，掌握敌我双方的全局情况，进行全面比较分析，确定战略战术。如此，才能保证胜利。南宋绍兴年间，岳飞受命去收复被金人的傀儡政权所占领的襄阳、邓州等地。襄阳左临襄江，右面是旷野。驻守襄阳的守将李成有勇无谋，把骑兵布防在江边上，却命令步兵驻扎在平地上。岳飞了解了李成的布防情况后，破敌之计了然于胸：江边乱石林立，道路狭窄，正是步兵用武之地，他命令部将王贵利用江边的地形，率领步兵，用长枪攻击李成的骑兵；敌人的步兵列阵平野，他命令部将牛皋率骑兵冲击敌方步兵，不获全胜不得收兵。战斗开始后，王贵率步兵冲入李成布防在江岸的骑兵队伍中，长枪直往敌人骑兵的战马腹部刺去，战马应枪而倒。江边道路崎岖狭窄，前面的战马倒毙后，后面的战马无路可走，也纷纷跌倒，许多战马被迫跳入水中，李成的骑兵很快就失去了战斗力。牛皋是员猛将，他率领铁骑向李成的步兵发起冲击，李成的步兵连招架之力都没有，纷纷丧命铁蹄之下，转瞬之间，步兵队伍就全线崩溃。李成眼巴巴地看着自己的队伍土崩瓦解，只好掉转马头，弃城而走，岳飞顺利地收复了襄阳城。岳飞这一战的胜利正是因为做到了知己知彼，善于利用地理等优势。