本篇名为《军形篇》。“形”有“形状、表露”的意思。就是指军事外显的战斗力，以及兵力的众寡强弱、军事素质的优劣、部署的隐蔽、暴露等。孙子认为，用兵作战的将领不论进攻还是防御，都要善于考察处置军形，就是要既能隐匿自己的军情，充实自己的实力，又能准确判断敌情，及时捕捉战机。
原文
孙子曰：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜；不可胜在已，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之必可胜。故曰：胜可知而不可为。不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻是有余。善守者，藏于九地之下，善攻者，动于九天之上；故能自保全胜也。
见胜不过众人所知，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫不为多力，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳。古之所谓善战者，胜于易胜者也，故善战者之胜也，无智名，无勇功，故其战胜不忒；不忒者，其所措必胜，胜已败者也。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。
兵法：一曰度，二曰量，三曰数，四曰称，五曰胜。地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。
故胜兵若以镒称铢，败兵若以铢称镒。
胜者之战，若决积水于千仞之奚者，形也。
【译文】
孙子说：古代善于指挥作战的人，总是先创造条件使自己处于不可战胜的地位，然后等待可以战胜敌人的机会。做到不可战胜，关键在于自己能否掌握主动权；敌人能否被战胜，在于敌人是否给我们以可乘之机。所以，善于作战的人，能够做到不可被敌人战胜，而不能做到使敌人一定被我所战胜。所以说，胜利可以预见，却不能强求。
有了不可战胜的条件，就可以守；敌方出现了可胜之隙，就可以攻。之所以实行防守，是因为实力不足，取胜的条件不够充分；之所以采取进攻，是因为实力强大而敌人相对弱小。善于防守的，如同深藏于地底，敌人无迹可寻；善于进攻的，能高度机动灵活地打击敌人，犹如神兵天降，让敌人防不胜防。所以，善防善攻的军队，既能保全自己，又能战胜敌人。
可预见胜利却没有超出常人的见识，就算不上是高明中最高明的；交战后取胜，即使天下人都称赞，也算不上是高明中最高明的。这就好比能举起秋毫之重算不上力气大，能看见太阳、月亮算不上眼睛明亮，能听见雷霆的声音算不上耳朵灵敏一样。古代所说的善于用兵打仗的人，只是战胜了那些容易战胜的敌人。因此，这些善于用兵打仗的人，他们打了胜仗，没有令人惊奇之处，也没有料敌制胜的名声和勇武威猛的功劳。这是因为他们的胜利是必然的，是绝对不会有差错的。之所以不会有差错，是由于他们所采取的制胜措施都建立在必胜的基础上，战胜的是那些早已处于失败境地的敌人。所以，善于用兵的人，总是使自己立于不败之地，也绝不会放过任何可以击败敌人的机会。因此，胜利之师总是先创造出必胜的条件，然后才寻找机会与敌人交战；失败之师往往总是先贸然与敌人交战，然后期求从苦战中侥幸取胜。善于用兵的人，总是能够修明政治，遵循法度，所以才能成为战争胜负的主宰。
兵法中，用来衡量胜负的因素，一是“度”，即土地幅员；二是“量”，即军赋物资；三是“数”，即部队兵员的战斗实力；四是“称”，即比较双方的军事综合实力；五是“胜”，即得出胜负的判断。敌我双方所处地域的广狭，决定着土地幅员大小；敌我土地幅员的大小，决定着双方军赋物资的贫富；军赋物资的不同，决定着双方军队和兵员多寡；敌我军队和兵员的不同，决定着双方军事实力的强弱；敌我军事实力的不同，最终决定了战争的胜负。所以，胜利的军队对于失败的军队，就像用镒与铢相比较，占有绝对优势；而失败的军队对于胜利的军队，就像用铢与镒相比较，处于绝对的劣势。在实力对比上取得优势的一方，指挥士兵作战，就像决开千仞之高的山涧积水一样，势不可当，这就是所谓的“形”。
【注释】
①先为不可胜，以待敌之可胜：首先要创造条件，使自己不致被敌人战胜，然后等待和寻求敌人可能被我战胜的时机。
②胜可知，而不可为：胜利是可以预知的，但敌人有无可乘之隙，被我战胜，则不能由我而定。
③守则不足，攻则有余：所以采取守势，是因为取胜条件不足；所以采取攻势，是由于取胜条件有余。
④善守者藏于九地之下，善攻者动于九天之上：九，泛指多数，不是具体的规定。九地，极言深不可知；九天，极言高不可测。藏于九地之下，指极其深地隐藏自己的力量。动于九天之上，指极其高明地发挥自己的威力。
⑤非善之善者也：不算是好中之好的。汉简《孙子兵法》作“非善者也”。
⑥古之所谓善战者，胜于易胜者也：汉简《孙子兵法》作：“所谓善者，胜于胜者也。”
⑦故善战者之胜也，无智名，无勇功：汉简《孙子兵法》作：“故善者之战，无奇胜，无智名，无勇功。”
⑧不忒：忒（tè），差错、疑误。不忒，无疑误，确有把握的意思。
⑨胜兵先胜而后求战：指能取胜的军队，总是先创造取胜的条件，而后才同敌人作战。
⑩求胜：期求胜利，这里含有寄希望于侥幸取胜的意思。
修道：指从各方面修治“先为不可胜”之道，如政治、军事、自然各方面条件的准备等。
一曰度，二曰量，三曰数，四曰称，五曰胜：度，计算长短的尺寸叫度。这里的度，一说指忖度、判断的意思；二说指国土的大小；量，计算粮食多少的升、斗等叫量，这里指容量的限度，即战场容量；数，数目的多少，这里指敌对双方可能投入的兵力数量；称，就是衡，衡量轻重叫衡。这里是说权衡，指双方力量的对比。
地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜：一说，指根据战地地形的险易、广狭、死生等情况，作出利用地形的判断；根据对战地地形的判断，得出战场的容纳限度，即战场容量；根据战场容量的大小，确定作战部署兵力的数量；根据敌对双方可能投入兵力的数量，进行衡量对比；根据双方力量的对比，判断作战的胜负。另一说，度，指土地幅员的大小；量，指物质资源的多少。这样，此句意为：敌对双方土地面积不相等，就产生幅员大小的“度”的不同；幅员大小不同，就产生物质资源多少的“量”的不同；物资多少不同，就产生所能动员和保持兵力众寡的“数”的不同；兵力众寡不同，就产生军事力量对比的“称”的不同；力量对比不同，就产生了战争胜负的不同。
镒（yì）、铢（zhū）：都是古代的重量单位。一镒为二十四两（一说为二十两），一两为二十四铢。镒比铢重五百多倍。这里用来比喻两军实力的悬殊。
胜者之战民也：胜利者指挥士卒打仗。胜者，胜利者。民，作“人”解，这里指士卒。《势篇》中有：“任势者，其战人也，如转木石。”这里的“战人”与“战民”同一意义。汉简《孙子兵法》作：“称胜者战民也。”
【按语】
本篇主要论述依据敌我双方军事实力的强弱，采取攻守两种不同形式，提出了首先立于不败之地，而后求胜的作战指导原则。
翻开我军的战史，便会发现，孙子兵法中提出的这一原则，是十分正确的，它符合古往今来所有战争的基本规律，是克敌制胜的法宝。
想当年，我红军初创时期，由于不懂得这一规律，南冒起义一开始，便凭着革命的勇气和理想的热情，企图夺取大城市，与强大的反动势力进行决战。然而几个回合下来，弱小的红军遭到了几乎毁灭性的打击，处处受到数倍于已的敌人的围剿。
毛泽东首先发现了革命根据地作用，他了现远离城镇，交通不便，经济落后的山区，恰恰是敌人鞭长莫及，而红军可以安然生存的地方，因此，他率领着秋收起义的部队走向井冈山汇合，使得红军扎下根来，逐渐发展状大，最后形成了燎原之势。
毛泽东的决定，恰恰符合了孙子兵法中提出的“先为不可胜， 以待敌之可胜，”的作战指导原则。
在此后数次反围剿战争中，毛泽东，朱德等老一辈革命家也基本遵循了这一作战原则，在强大的敌人面前，不与敌人作正面的对抗，而避开敌人的锋锐，在山区里同敌人捉迷藏，“善守者，藏于九地之下。”等到敌人斗志沮丧了，精神疲惫了，粮食用光了，弹药消耗了，已无心同我决战时，红军才集中优势兵力，重点攻击一部或一簇力量薄弱之敌，故而屡战屡胜，连续粉碎了蒋介石四次数十万大军的围剿，不但壮大了红军的力量，还扩大了根据地的面积，提高了共产党的威望，使人民有水深火热之中看到了光明和希望。
然而四次围剿之后，以王明，李德为首的教条主义者们掌握了军事领导权，他们丝毫不懂得“先为不可胜，以待敌之可胜”的军法要典，完全不顾及敌强我弱、敌从我寡的现实，摆开阵势，要堂堂正正地同敌人打阵地战，其结果，非但红军遭到了几近毁灭性的重创，已经开辟了数年之外的根据地也全部丧失，红军不得不进行战略的总退却，开始了震惊世界的两万五千里长征。
孙子在本篇中，还讲到了兵法的问题，即所谓的“度”“量”“数”“称”“胜”等问题，笔者认为，孙子论述的这些道理，是同当时的生产力水平和经济状况相适应的，俗话说，落后就要挨打，一个国家没有一定的经济实力，一定的疆界，一定的兵源，那么这个国家是无法进行或维持战争。
在孙子所处的春秋战国时期，当时的生产力水平十分低下，既没有先进的科学技术，也没有机器生产，劳动力的水平基本相同，都是用笨重的工具，从事着繁重的体力劳动。因此，衡量一个国家经济实力的强弱，基本是有国土的大小和人口的多少来确定的。
但在现代战争中，衡量这些事物的标准便有了巨大的变化，先进的科学技术的运用，在规模的现代化机器的生产，使得一些国家的实力不能仅仅从国土的大小和人口的多寡也衡量了，例如二次世界大战前夕，亚洲的日本和欧洲的德国，他们发展军工业，结果使得大战爆发后的初期，他们一度占了上风，先后打败了十多个国家，几乎实现他们独霸世界的狂妄野心。
由此可见，在战前的“称”，是十分必要的。谁能够占到压倒性优势，谁就会在战争中取得胜利，当然，“称”的内容已经同过去不太一样了。他注入了时代的气息和内容，但孙子所阐明的基本作战原则仍然没有变，落后就要挨打，国家实力不强，“称”上不占优势，必然会在战争中吃败仗。
题解
本篇名为《军形篇》。“形”有“形状、表露”的意思。就是指军事外显的战斗力，以及兵力的众寡强弱、军事素质的优劣、部署的隐蔽、暴露等。孙子形象地比喻说：“若决积水于千仞之溪者，形也。”就像积水从千仞高的山涧冲决而下，势不可挡，本篇以“形字为命题，就是为了凸显军事实力的表现。张预日：“两军攻守之形也。隐于中，则人不可得而知；见于外，则敌乘隙而至。形因攻守而显，故次《谋攻》。”王皙日：“形者，定形也，谓两敌强弱有定形也。善用兵者，能变化其形，因敌以制胜。”曹操日：“军之形也。我动彼应，两敌相察情也。”杜牧日：“因形见情。无形者情密，有形者情疏；密则胜，疏则败也。”赵本学日：“形者，情之著也，胜败之征也。见其形则得其情，得其情则得其所以制之之法。凡两兵未相见，彼此虚实各不相知，多用侦察、谍候，潜窥而窃听之者盖为此。然兵之有形，犹物之有影，虚实之可见，犹影邪正之难逃，惟先内自治而深秘之，然后徐观密察敌人之形而巧乘之，斯为用兵之善者矣。孙子以此篇次于《谋攻》，而《兵势》次于《军形》。军形之义专以自固立言，若以诈形反示敌人而误之者，则诡谲之计情，实以后之事，故至《虚实篇》而后发之。此亦序次之所在也。”
孙子认为，用兵作战的将领不论进攻还是防御，都要善于考察处置军形，务必要使自己立于不败之地，并且不失时机地向敌人的薄弱环节进攻。这样就能提升兵力的优势，容易取胜，从而达到“自保而全胜”的战略目的。所谓善于考察。处置军“形”，就是要既能隐匿自己的军情，充实自己的实力，又能准确判断敌情，及时捕捉战机。
实例
邯郸之战
公元前262年，韩国遭到了秦国的进攻，秦国攻占了韩国的陉、高平、少曲、野王等地。韩王非常恐惧，表示愿献出上党郡求和。但上党郡太守冯亭不愿献地入秦，他为了转移矛盾，将上党郡转献给了赵国。赵王贪利受地，这一举动引起了秦国的不满，于是秦国出兵攻赵。
公元前260年，秦、赵在长平决战，秦将白起针对赵括只知纸上谈兵、鲁莽轻敌的特点，制定了后退诱敌、包围歼灭的作战方针，全歼赵军40余万人。白起取得胜利后，还想一鼓作气，灭掉赵国。他将秦军分为三部分，一部分攻占邯郸以西的要点武安等地，一部分北上夺取太原郡，白起亲自率领一部分兵力留驻上党郡，准备进攻邯郸。
秦军的进攻势头，引起了赵国及周围诸侯国的恐惧。赵国为了免于灭亡，与韩国合谋，派苏代携带重宝赴秦游说秦相范雎。苏代从范雎的个人利益及秦国的得失两方面来动摇其灭赵的决心，同时提出割地求和。范雎为苏代的分析所打动，便向秦王建议准许赵割地议和。秦王考虑长平之战相持三年，秦军虽然战胜，但士卒死者过半，国虚民饥。于是同意韩国割坦雍，赵国割6城给秦国，达成和议。秦王于公元前259年正月撤兵。
秦国撤兵后，赵国国王准备按照和约割让6城给秦。但赵相虞卿不同意割城。他分析说，秦国撤兵是由于兵马疲惫，力量不足，如果现在把土地送给秦国，这与鼓励秦国攻打赵国无异。以秦国的野心，如果赵国每年割6城，那很快就会灭亡了。他向赵王建议以6城贿赂齐国，因齐与秦结怨较深，齐得到赵国的6城后，必愿与赵合力攻秦。这样，赵国虽给了齐国城池，但可以通过攻取秦国的土地来弥补。到那时秦反而会向赵求和，韩、魏也会尊重赵国，从而与齐、韩、魏结成联盟。赵王采纳了虞卿的建议，但料定秦国不会善罢甘休，便积极进行抗秦准备。
赵国吸取了长平之战的教训，策划了一系列内政外交策略。对内，赵国君臣努力缓和内部矛盾，合力同心，治理国家。他们努力发展农业以增强国力，抚养孤幼以增加人口，整顿兵甲以增强战斗力。同时，还利用人民对秦军在长平坑杀赵军降卒暴行的愤恨来激励全国军民同仇敌忾，这样便造就了全国上下奋起抗秦的有利态势。对外，赵国积极开展合纵活动。赵王派虞卿东见齐王，商议合纵抗秦的计划；利用魏国使者来赵谋议合纵的机会，同魏国签订了合纵的盟约；同时以灵邱作为楚相春申君的封地，结好楚国；此外，还对韩、燕两国极力拉拢。所有这些活动，促成了反秦联合力量的形成，使得反秦统一战线建立起来。
秦昭王果然因赵国没有如约割地，反而联合各诸侯国与之为敌而愤恨不平，遂于公元前259年九月派王陵率兵攻赵，军队很快打到了赵国国都邯郸。赵国鉴于敌强己弱的客观态势，采取了坚守疲敌、持久防御、避免决战、以待外援的方针。赵国人民对秦军的残暴记忆犹新，秦军的入侵，激起了赵国军民坚持抵抗、为保卫国家誓死抗秦的决心，他们坚守邯郸，英勇作战。在坚守防御的过程中，还经常派出精锐部队伺机袭击秦军，给秦军以沉痛的打击。秦国军队进攻邯郸的行动受到挫败，秦王又增兵换将，继续对邯郸发动攻势。经过八九个月的作战，秦军伤亡惨重，仍然攻克不下邯郸。秦王对此十分恼怒，亲自出面请秦将白起出来带兵攻赵。当初，在秦王与辅臣商讨出兵攻赵之时，白起便反对在这个时候出兵攻赵。他对秦王说：赵国自长平战败后，秦未能乘胜灭赵，给了赵国喘息的时间，赵国得以努力耕种以增强蓄积，整顿兵甲以加强战斗力，修补城池以巩固守备。目前，赵国在内政方面，全国上下同仇敌忾，正努力增强国力，加强战备；在对外方面，赵国在积极联络诸侯各国对付秦国。在这种形势下，是难以战胜赵国的。现在白起的预言得到印证之时，秦王又出面请白起为将去邯郸指挥作战，白起仍不从命，表示“宁伏受重诛而死，不忍为辱军之将”。秦王听了勃然大怒，最后赐以利剑逼他自杀了。
秦国军队久攻邯郸不下，处于师劳兵疲、进退两难的尴尬境地。这时，赵国在固守邯郸的同时，积极从事合纵活动。平原君赵胜率毛遂等人赴楚求援，毛遂以秦军曾经攻破郢都、焚烧夷陵、迫楚迁都的旧怨来激怒楚王，使楚王答应出兵北上救赵。魏王也即答应救赵，并派出军队10万向邯郸进发。秦王听到这个消息后，派使者威胁魏王说：谁要是出兵救赵，等我攻下邯郸后就调兵攻打谁。魏王惧怕秦国日后报复，就命令主将晋鄙将10万大军屯驻在邺，观望不前。
平原君赵胜见魏军停止前进，就派人去魏国，让自己的内弟、魏公子信陵君想法说服魏王让军队赴邯郸。信陵君多次劝说魏王，魏王仍然不肯下令进军，最后信陵君听从食客的建议，请如姬窃取了虎符，假托魏王之命要取代晋鄙的职务。晋鄙对此表示怀疑，不肯交出兵权，信陵君不得已杀了晋鄙，夺得兵权，率领军队直赴邯郸。
而此时邯郸的形势已经危如累卵。平原君让自己的妻妾婢奴也参加到守城的劳役中，把家中的资财全部拿出来馈赠给士兵，鼓励士兵拼死作战。平原君还招募3000名奋不顾身的战士，向秦军发起反击。秦军出乎意料，一时招架不住，向后退却了30里。正在这时，信陵君率领的魏军救兵和春申君率领的楚军先后赶到。秦军在内外夹攻的形势下战败于邯郸，秦将残部一部分逃回汾城，另一部分被联军包围，最后投降赵国。
魏楚赵三国联军乘胜进至河东，秦军退回河西，放弃了以前所侵占的魏地河东、赵地太原和韩地上党，邯郸之战到此落下帷幕。
在邯郸之战中，赵国能以弱胜强，关键在于它制定了能使自己立于不败之地的策略。如缓和国内矛盾，争取人民的支持，即孙子所说的“修道保法”；同时制定了以守为主，攻守结合的战略。在敌军出现了师劳兵疲、顿兵挫锐的情形下，赵国又能及时抓住这一有利时机，配合援军的进攻，一举击败秦军，赢得胜利。而秦军的失败，则是秦昭王不了解兵法原则，在客观条件不具备的情况下，贸然发动战争而造成的恶果。孙子曰：“胜可知而不可为。”邯郸之战的胜败得失，足以启发后人。