本篇主要论述了如何进攻敌国的问题。孙子主张运用谋略，以尽可能小的代价，去取得最大的胜利。为了达到这一目的，孙子提出了“知彼知己，百战不殆“的著名论断，并把这看成是取得谋攻的关键。本篇还谈到了集中兵力和将帅如何用兵等方面的问题。这些都是孙子进步思想的具体表现。
谋攻篇原文
孙子曰：凡用兵之法，全国为上，破国次之；全军为上，破军次之；全旅为上，破旅次之；全卒为上，破卒次之；全伍为上，破伍次之。是故百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。
【译文】
孙子说：指导战争的原则是，使敌人举国完全降服是上策，用武力击破敌国就次一等；使敌人全军完全降服是上策，用武力击败敌军就次一等；使敌人全旅完全降服是上策，击破敌旅就次一等；使敌人全卒完全降服是上策，击破敌卒就次一等；使敌人全伍完全降服是上策，击破敌伍就次一等。所以，百战百胜，并不是最高明的；不通过交战就使全体敌人完全降服，才是最高明的。
谋攻篇解读
本节中孙武提出了指导战争的原则，认为“不战而屈人之兵，善之善者也”。春秋时期，吴国北上争夺诸侯霸主的时候，采取的就是这种策略。吴国夫差打败越国后，成为东南无与匹敌的强国，就北上中原与诸国争霸。夫差趁齐景公刚刚死去，就讨伐齐国，在艾陵打败齐军。公元前482年，吴王夫差率军沿水路北上，和晋定公相会于黄池，想登上中原霸主之位。会盟尚未开始，越人已趁吴国空虚攻入吴都，夫差封锁后方消息，对晋国以武力相威胁。为了显示吴军的实力，吴王在夜里发布命令，让士卒饱餐一顿，喂足战马，穿上铠甲，每百名战士排成一行，每万人组成一个方队。共计有中军、左军、右军三个方队，各穿白、红、黑三色战衣。军容十分壮盛，中军“皆白裳、白旖、素甲、白羽之矰，望之如荼”；左军“皆赤裳、赤旌、丹甲、朱羽之矰，望之如火”；右军“皆玄裳、玄旗、黑旗、黑甲、乌羽之矰，望之如墨”。吴王执斧钺立于阵中。黎明时分，吴王亲自擂鼓，敲响铜钲、金铎，全军齐声呐喊，声浪冲天，迈着雄壮的步伐，向晋国军垒进逼。晋军不敢应对，只好由吴主盟，晋国退居次席。这样，吴国没有经过战事，就使得中原诸侯敬服，登上霸主之位。
谋攻篇原文
故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法为不得已。修橹轒輼，具器械，三月而后成；距堙，又三月而后已。将不胜其忿，而蚁附之，杀士三分之一，而城不拔者，此攻之灾也。故善用兵者，屈人之兵而非战也，拔人之城而非攻也，毁人之国而非久也，必以全争于天下，故兵不顿，而利可全，此谋攻之法也。
【译文】
所以，指导战争的上策是用谋略挫败敌方的战略意图或战争行为，其次就是用外交战胜敌人，再次是用武力击败敌人，最下策是攻打敌人的城池。攻城这一方式，是没有办法的办法，在不得已时方可使用。制造攻城的橹和轒輼辒，准备攻城的器械，大概需要三个月。堆筑攻城的土山，又得折腾三个月。如果这些准备工作没有完成，将领难以控制焦躁愤怒的情绪，命令士兵像蚂蚁一样爬梯攻城，使得士兵死伤三分之一，而城池依然没有被攻下，这是攻城带来的灾难。因此善于用兵的人，不靠打仗就使敌人屈服，不需要攻城就获得城池，摧毁敌国不需持久作战，一定要用全胜的谋略争胜于天下。这样既让兵力不至于受挫，又获得全面胜利。这就是谋划进攻的原则。
谋攻篇解读
本节主要论述战胜敌人所采取的方式和攻打敌人的方法，以及攻城之法的利弊。最高明的当然是在敌人的战略规划刚刚开始，还没来得及全面展开的时候，就把敌人挫败。公元34年，东汉光武帝入关，征讨高峻，久攻不下，就让寇恂去劝降。寇恂带着用皇帝印玺封记的文书来到高平第一城，高峻的军师皇甫文出来迎接，言辞礼节，倨傲不屈。寇恂大怒，下令把他杀死。诸将皆说：“高峻精兵万人，大多执强弩，西遮陇道，连年不下。现在想招降他，反而要杀死他的使者，恐怕不大妥当吧？”寇恂不听，还是把皇甫文斩了，并让他的副使回去转告高峻：“你的军师对我无礼，我把他斩了。你想投降，就赶紧；不想投降，就坚决固守。”高峻惶恐不已，即日开门出降。诸将都来祝贺，并且请教杀其使却能降其城的原因。寇恂说：“皇甫文，是高峻的心腹，很多计谋都是他出的。当他作为使者前来时，言辞倨傲，肯定没有投降的心思。如果不杀他，让他全身而退，正中他的下怀。我把他杀了，高峻就吓破胆了，所以就赶紧投降。”这是上兵伐谋的杰出运用。
但是也有用下策攻城而且由于愤怒而大败亏输的例子。后魏太武帝曾经征讨宋臧质。有一次他向宋臧质要求送一些酒过来。宋臧质却送来了溲溺粪便，太武帝大怒，就下令攻城。他让士兵不做任何防御措施就穿着单衣硬往城上攻打，结果无数士兵都死在城下，士兵的尸体竟然堆积得和城墙一样高，而且一员大将也死在战斗中。这样过了一个月，太武帝的大军死伤过半，后方也传来敌人断了归路的消息，而且军中又有瘟疫流行，太武帝只得撤军。在这次攻城过程中，太武帝没有获得任何利益，反而损失惨重。
谋攻篇原文
故用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能逃之，不若则能避之。故小敌之坚，大敌之擒也。
【译文】
所以，用兵的法则是：我军有十倍于敌人的兵力，就包围敌人；有五倍于敌人的兵力，就进攻敌人；有两倍于敌人的兵力，就要设法分散敌人，各个击破；和敌人势均力敌，就要善于抗击它；兵员数量少于敌人，就实施退却战略、避免与敌人正面接触；综合力量比敌人要弱，就要避免决战、躲避敌人的锋锐。所以，弱小的一方如果不识时务死拼固守，那就会成为强大敌人的俘虏。
谋攻篇解读
本节主要讲不同兵力对比条件下所采取的作战方法。根据己方兵力与敌方兵力的数量对比，相应地采取不同的战略、战术，避免硬拼，要以最小代价换取最大的胜利。战争以胜利为终极目标，而以最小代价取得最大胜利是讲究实际的表现。胜利是所有谋略的目标，谋略的作用就应该是将获得胜利的代价最小化，以两败俱伤为代价而取得微弱的胜利绝不是兵家所为。战场不应是军事指挥员个人才华的秀场，更不是游戏，既不好玩，也不该去玩。谋略不是让战场多么炫目、热闹和精彩或经典。所以说，谋略只是将战争胜利代价最小化的手段，而所有的一切又必须在保证胜利的前提下进行，否则，谋划就失去了价值。
金庸的武侠小说中也经常出现《孙子兵法》中的术语，如洪七公与欧阳锋的数次交锋，就是“敌则能战之”的典型事例。这两位当世武功高手，书中数次对战，精彩绝伦，势均力敌，又都曾各败一场：洪七公是在海船上，欧阳锋是在二次华山论剑未疯前。疯了的欧阳锋战胜了洪七公、黄药师，其时功力已超过二人，不能算势均力敌。其所以败，就是没能全力攻守。洪七公是妇人之仁，分心救敌；欧阳锋则是心烦意乱，故而不能全力以赴。
西魏时期，梁州刺史宇文仲和据守一方，不服从管辖。朝廷派遣独孤信率兵讨伐，宇文仲和坚城固守。独孤信在夜里用云梯在城的东北角上佯攻，把敌人都吸引到东北角上来。他自己却亲率将士袭击西南，从而攻克城池。这就是“小敌之坚，大敌之擒也”。
谋攻篇原文
夫将者，国之辅也，辅周则国必强，辅隙则国必弱。故君之所以患于军者三；不知军之不可以进而谓之进，不知军之不可以退而谓之退，是谓縻军。不知三军之事，而同三军之政者，则军士惑矣。不知三军之权而同三军之任，则军士疑矣。三军既惑且疑，则诸侯之难至矣，是谓乱军引胜。
【译文】
将帅，是国家的辅佐。辅佐周密，国家就会强大；辅佐出现疏漏，国家必然衰弱。因此，国君对军队的危害有三种情况：不知道军队不可以前进而下令前进，不知道军队不可以后退而下令后退，这是对军队缚手缚脚；不了解军务却干涉三军之政，将士们就会不知所措；不懂得军队中的权变谋略，却干预军队的指挥，将士就会疑虑重重。军队不知所措，又疑虑重重，诸侯就会趁机兴兵进攻，给我方造成灾难。这是自乱其军，导致失败，就像自己引来敌军一般。
谋攻篇解读
本节强调将帅对国家的重要性和国君对战争的影响。好的将帅会促进国家的强大，不好的将帅则会导致国家的衰败。就像老百姓所说：“兵熊熊一个，将熊熊一窝。”但是有时候将帅有能力，却受到不懂兵法的君主或者权臣的牵制，使得将帅不能临机应变，从而贻误战机、覆军杀将的，不可胜数。唐代安史之乱时，哥舒翰与叛军在潼关相持。哥舒翰虽然认为坚守是上策，可是唐玄宗频频催促出兵，哥舒翰不得已，率兵出关，在灵宝西原遇到安禄山大将崔乾祐之军。哥舒翰与田良丘乘船在黄河观察军势，见崔乾祐兵少，遂促诸军进发。崔乾祐故意出兵万人，散散漫漫，或疏或密，或进或退，唐军皆望而笑之，以为崔乾祐不会用兵。其实崔乾祐聚集精兵，埋伏在后面。两军交战，崔乾祐偃旗息鼓，看起来像要逃跑的样子。哥舒翰军放松警惕，下令追赶。叛军发动伏兵，从高处滚下木石，击杀唐军士卒甚多。道路窄小，士卒拥挤，刀枪施展不开。这时哥舒翰用毡车驾马为前驱，想用来冲战。当时正午刚过，刮起东风，崔乾祐把数十辆草车塞在毡车之前，纵火焚烧。顿时大火暴起，烟雾遮天，唐军连眼也睁不开，自相残杀。这时崔乾祐又派精锐骑兵从南山冲杀过来，出现在唐军之后，唐军首尾大乱，被叛军打得大败。
谋攻篇原文
故知胜有五：知可以战与不可以战者胜，识众寡之用者胜，上下同欲者胜，以虞待不虞者胜，将能而君不御者胜。此五者，知胜之道也。故曰：知彼知己者，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负；不知彼，不知己，每战必殆。
【译文】
通过五个方面可以预见胜利：能准确判断仗能打与否，就能够取得胜利；懂得根据兵力的多少采取不同策略的，能够取得胜利；全国全军上下一心，意愿一致的，能够取得胜利；以有充分准备、未雨绸缪来对付毫无准备、措手不及的，能够取得胜利；主将精通军事、能力出众，君主又不加干预的，能够取得胜利。这五个方面，就是预见胜利的方法。所以说：了解敌方，了解自己，百战百胜；不了解对方，了解自己，胜负各半；不了解对方，不了解自己，每战必败。
谋攻篇解读
本节为此篇总结，提出知胜之道，军事上称为“五胜”，并提出了“知彼知己，百战不殆”的著名论断。《三国演义》中也有数处引用了这句话，现举其两处。第九十四回中诸葛亮一出祁山，杀败魏驸马夏侯楙连得三城。曹真率二十万兵马与蜀军对阵渭河。诸葛亮先是阵前羞辱骂死魏国名臣王朗，又击败魏军的夜间偷袭劫寨。副将郭淮献策曹真，借西羌铁车兵来助战，仍为诸葛亮所破，并被击杀了曹遵、朱赞两路先锋。曹真求救于朝廷，太傅钟繇保举司马懿前去退蜀兵。
太傅钟繇上奏说：“作为将领，智慧超过常人，才能击败对方。《孙子兵法》上说：知己知彼，百战百胜。我个人认为，曹真虽然长期作战，恐怕非诸葛亮对手。我以全家性命，保举一个人，可退蜀兵。”
魏军在拒蜀进攻中连连失败，朝中大臣议论如何对付诸葛亮的进攻。太傅钟繇从四个方面进行分析，并推荐人才以退蜀兵。首先讲“统帅领兵必须有过人的智谋才能取胜”，这从“选将”方面来看“夏侯楙、曹真”才能不可同诸葛亮相比。其次以兵圣孙子所言“知己知彼，百战百胜”，指出曹真不是诸葛亮对手。接着以全家性命保举一人，让圣上下决心，可谓忠心无私。钟繇推举的司马懿，是唯一可与诸葛亮在同等水平的统帅，这点朝中无人否认。钟繇又指出诸葛亮由于惧怕司马懿，所以先用了“反间计”来除去对手。现在起用司马懿是对付蜀军最好的人选。钟繇所言所举，反映了其识人、识敌的过人本领。
《三国演义》第一百零七回中，司马懿用诈病之术骗曹爽、曹芳等人，进而以突然袭击斩杀曹爽，夺得魏国朝政大权。夏侯霸因怕被诛，造反后投降蜀国。姜维欲借魏国内部政权不稳而伐魏，费祎则以国内现状境况力阻出兵。姜维终不听，在联络羌人伐魏中，兵败牛头山。
尚书令费祎劝谏说：“最近蒋琬、董允皆相继而亡，朝廷无人能担当起治理内政的大任。你应该静待时机，不宜轻举妄动。”姜维说：“不是这样。人生如白驹过隙，像这样一天一天拖下去，如何能够恢复中原？”费祎又劝说：“孙子云：知己知彼，百战百胜。我等远远比不上丞相诸葛亮，他尚不能恢复中原，何况我等？”
三国后期，诸葛亮病逝五丈原后，姜维撑起了伐魏复汉的大任。但因人才不足，国力渐弱，始终处于劣势。应该讲，姜维借魏国内政不稳，出兵北伐是一个时机，何况还有夏侯霸的投诚和引路，这些都是有利条件。但若从国力、智谋方面来看，费祎的劝阻是正确的，在“知己知彼”方面谁人能超越诸葛亮呢？他不能取胜，我们更不可能。静待时机是一种较好的办法。在修整内治、增强国力条件下，瞅准时机出兵应为上策。费祎引用孙子“知己知彼，百战百胜”之言，是从蜀国的政治、军事、经济全面衡量后来劝阻姜维的。