本篇论述的主要是军事实力方面的问题，重点讲述了如何利用物质之“形”来达到保全自己、取得完胜的目的。孙子认为战净指导者不论是进攻还是防御，都要善于考察、处置军“形”，依据战场态势的变化采取恰当的攻守策略，务求使自己立于不败之地，这样就能形成我方的兵力优势，胜敌于易胜之时，实现“自保而全胜”的战略意图。
军形篇原文
孙子曰：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之可胜。故曰：胜可知，而不可为。不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻则有余。善守者，藏于九地之下；善攻者，动于九天之上，故能自保而全胜也。
【译文】
孙子说：从前善于用兵打仗的人，总是首先创造条件，使自己无法被敌人战胜，用以等待可以战胜敌人的机会。使自己不被战胜，主动权掌握在我方手中；敌人能否被战胜，则在于敌人是否有疏漏，给我方可乘之机。所以，善于作战的人只能够使自己不被战胜，而不能使敌人一定会被我军战胜。所以说，胜利可以预见，却不能只凭主观愿望去强求。要使敌人不能战胜我方，这是防守方面的事，就要做好防守的准备，使得敌人无可乘之机。要想战胜敌人，这是攻击方面的事，就要做好进攻的各种准备。防守是因为我方战胜敌人的条件尚不充分，进攻是因为战胜对方已经绰绰有余。善于防守的，隐藏自己的兵力如同在深不可测的地下；善于进攻的，却如同神兵从天而降，令敌人猝不及防。这样，才能既保全自己又能大获全胜。
军形篇解读
本节主要论述先求能守，再求攻敌。东汉末年，一个叫王国的人自称“合众将军”，在凉州发动叛乱，围攻战略要地陈仓。汉灵帝任命皇甫嵩为左将军，领兵两万人，前去解陈仓之围。当时，董卓为前将军，麾下也有两万人。不过，朝廷要求董卓须接受皇甫嵩节制。董卓求胜心切，认为行动迟缓的话，王国必攻破陈仓城，因此建议从速赶赴陈仓。而皇甫嵩说：“不必着急，陈仓城虽小，但守备固若金汤。王国不自量力，妄图攻取此城，必将深陷于消耗战。等他们耗不起的时候，自然就会退兵。我们不费一兵一卒，就能大获全胜。没必要救援！”战局果然不出皇甫嵩所料，王国从冬至春，围陈仓八十多天，也没能攻破。久攻不下，部众锐气尽失，王国自知胜利无望，命令退兵。这时，皇甫嵩与董卓再次发生意见分歧。皇甫嵩主张追击王国，董卓说：“这不行。兵法上常讲，穷寇莫追。将军追击敌兵，反倒会刺激他们死战，这对我方很不利。”皇甫嵩说：“你说得不对。王国围城之初，他的士兵群情激昂。我不出兵，那是避其锋芒。如今敌人退却，他们并非为了逃命，而是因为锐气耗尽、身心疲惫，根本无心作战。此时出击，定有收获。”事实证明，这一次又是皇甫嵩的见识拔得头筹。皇甫嵩穷追不舍，屡战屡胜，前后斩敌万余人，叛军首领王国也在逃跑过程中死于乱兵之中。陈仓的固守，就是“先为不可胜”；等到王国的锐气耗尽而退走时再攻击他，就是“待敌之可胜”。
军形篇原文
见胜不过众人之所知，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫不为多力，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳。古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功。故其战胜不忒，不忒者，其所措必胜，胜已败者也。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。
【译文】
预见胜利不能超过一般人的见识，算不上最高明；通过在战场上交战取胜，即使全天下都说好，也算不上最高明。正如举起轻微的秋毫不能说是力气大，能看见日月算不上视力好，听见雷鸣算不上耳朵敏锐一样。古代善于用兵的人，都是在容易取胜的条件下战胜敌人的。所以，真正善于用兵而且打胜仗的人，没有智慧过人的名声，没有勇武盖世的战功。他能打胜仗是必然的，不会出现任何闪失。之所以能够这样，是因为他作战的策略和措施建立在必胜的基础之上，他所战胜的敌人是已经注定要失败的敌人。所以善于作战者，永远使自己立于不败之地，而不放过任何可以击败敌人的机会。因此，打胜仗的军队总是在具备必胜的条件之后才与敌人交战；而打败仗的军队总是想先与敌人交战，企图在战争中获得侥幸取胜的机会。善于用兵的人，潜心研究制胜之道，修明政治，确保法制，所以能够牢牢掌握胜败的决定权。
军形篇解读
本节论自保全胜之道，主要在于修道保法，胜于无形之中。汉武帝平匈奴就是“先胜而后求战”的写照。西汉王朝建立后，由于实力不强，加上有诸多内政事务亟待处理，只能对匈奴采取和亲政策，然而“和亲”政策并不能遏制匈奴的袭扰活动，汉朝的边患依旧相当严重。但是在另一方面，“和亲”政策也为汉王朝整顿内政、恢复经济、发展生产、增强实力提供了必要的条件。就在这样的有利形势下，汉武帝刘彻登基当了皇帝。他依靠前辈所创造的物质基础，积极从事反击匈奴的战争准备。在军事上健全军制，加强骑兵部队的建设，选拔适应指挥骑兵作战的年轻将领，修筑军事要道；在政治上加强中央集权；在经济上征收商人车船税，实行盐铁官营政策，以增加战争物资储备；等等。经过苦心经营，全面造就了战略反击匈奴的军事、经济、政治条件。于是汉武帝揭开了大规模战争的帷幕。汉武帝反击匈奴之战，始于武帝元光六年（前129），共历时三四十年之久，汉军通过三次重大反击作战，取得决定性的胜利，从根本上解决了匈奴南下骚扰的问题。这三次战略反击，分别是河南、漠南之战，河西之战和漠北之战。汉武帝派遣青年将领卫青率大军进攻为匈奴所盘踞的河南地。卫青引兵北上，出云中，沿黄河西进，对占据河套及其以南地区的匈奴楼烦王、白羊王所部进行突袭，全部收复了河南地。河西即现在甘肃的武威、张掖、酒泉等地，因位于黄河以西，自古称为河西，又称河西走廊。朝廷委派青年将领霍去病征讨河西匈奴军。霍去病率精骑万人出陇西，越乌鞘岭，进击河西走廊的匈奴。他采取突然袭击的战法，长驱直入，在短短的六天内连破匈奴五王国。接着翻越焉支山千余里，与匈奴军鏖战于皋兰山下，连战连捷，歼敌近九千人，斩杀折兰王与卢胡王，俘虏浑邪王子及相国、都尉多人，大胜而回。后来的漠北战役，武帝集中了精锐骑兵十万人，组成两个大的战略集团，分别由大将军卫青、骠骑将军霍去病统率。最终大胜匈奴，直抵狼居胥山。汉武帝反击匈奴之战至此取得了决定性的胜利。汉武帝反击匈奴之战在军事上的成功经验，在于进行了充分的战争准备，做到了“胜兵先胜而后求战”。
军形篇原文
兵法：一曰度，二曰量，三曰数，四曰称，五曰胜；地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。故胜兵若以镒称铢，败兵若以铢称镒。
【译文】
兵法上根据五个步骤来衡量战争胜利的可能性：一是度，二是量，三是数，四是称，五是胜。根据敌我双方的国土，计算土地面积的大小，这就是度；根据土地面积的广度，来测算全国人力物力资源，这就是量；通过对物产资源的测量，来看这些物产能够动员和供应多少军队，这就是数；根据可以动员起来军队的人数，跟对方军队人数加以比较，这就是称。根据这种称量比较，就可以得出胜算有多大把握。获胜的军队对于失败的一方就如同用镒来称铢那样具有绝对优势，而失败的军队对于获胜的一方就如同用铢来称镒一样无能为力，必败无疑。
军形篇解读
本节论述衡量战争胜利的五个步骤，从大的方面说，自然是指国土的广度；但从某一次战争来讲，度则应该指作战的地形，量则指作战地域的大小，数指本次作战中的两军人数，称指该战役中敌我双方军力的对比，从而得出是否能取胜的判断。战国时，魏国攻打韩国，韩国向齐国求救，齐国派田忌和孙膑前往。孙膑让大军直逼魏国首都大梁。魏将庞涓听说后，赶紧从韩国前线带军往大梁返回。孙膑对田忌说：“魏军剽悍，轻视我军，认为我军胆怯。我们可以因势利导。让我军刚刚进入魏国时挖够十万人用的军灶，第二天挖够五万人用的，第三天只挖够三万人用的。”庞涓每经过齐军驻军的地方，都察看军灶，大喜：“我本来就知道齐军怯懦，进入魏国才三天，就已经逃亡过半了。”就把步兵甩在身后，带着轻骑兵急行追赶。孙膑计算庞涓的行军速度，夜晚应当到马陵。马陵这个地方，道路狭窄，两边多高山险阻，可以埋伏兵马。孙膑就在马陵道旁，把一棵树的树皮刮掉，显出里面的白色树干，上写“庞涓死此树下”。命令齐军的弓箭手，如果晚上见有人举起火把，就万箭齐发。庞涓夜里赶到马陵后，见到白色的树干，就命人举起火把看写的什么字，结果受到齐军万箭齐发的“招待”。齐军大胜，把魏太子都俘虏了，庞涓也自刎而死。在这个事例中，孙膑完美地运用了“度”、“量”、“数”、“称”、“胜”，孙膑估计庞涓日暮当行至马陵，是地生度；马陵道路狭窄，两边多高山险阻，可以伏兵，是度生量；让齐兵弓箭手埋伏在两旁，见火把举起而万箭齐发，是量生数；孙膑料定庞涓必然要甩掉步兵，只带着为数不多的轻骑兵，日夜兼程来追赶，这是数生称；结果孙膑所有的预料都丝毫不差，最终能够获得全胜，这就是称生胜。
军形篇原文
胜者之战民也，若决积水于千仞之溪者，形也。
【译文】
胜利者指挥军队作战，就如同决开八千尺深溪中的积水那样，势不可当，这是军事实力的表现。
军形篇解读
此为本篇结论，重申形之作用。建安二十年（215），孙权亲率十万兵马攻向合肥。孙权麾下猛将如云，而合肥仅有张辽的七千守军，曹军主力又远在关中，无力赴援，兵力悬殊。早在曹操西击张鲁之前，交给护军薛悌一道秘密教令，教令上书：“若孙权至者，张、李将军出战，乐将军守，护军勿得与战。”但敌众我寡，分兵出战，是否上策，诸将皆疑，张辽怒曰：“成败之机，在此一战，诸君何疑！”李典素与张辽不和，但为其坚决赴敌的精神所打动，便感慨地说：“这是国家大事，只看你的计谋如何，我怎么能因个人恩怨而忘掉为公的道理呢？我跟着你出战吧！”次日凌晨，张辽带着八百死士杀进孙权阵中，孙权刚刚列阵，有些措手不及。张辽披甲持戟，冲锋陷阵，杀数十人，斩二将，直冲至孙权麾下。孙权大为惊恐，其左右亦不知所措，只好走往高处，以长戟自守。张辽向孙权挑战，孙权不敢动，后来望见张辽兵众甚少，就下令让士兵把张辽围困数重。张辽左右突围，将麾下数十人救出，其他的人大呼曰：“将军弃我乎？”张辽就又突入围中，把其他人救出来。孙权手下被张辽气势威慑，没人敢阻挡他。张辽回去后修复守备，众人心安，诸将十分佩服。东吴大军云集，立即展开了攻城之战。但由于魏军初战告捷，军心大振，而吴军锐气顿失，再加上合肥防御工事非常完善坚固，东吴几万大军连续围攻十余日不克。久攻不下，军中又疾疫流行，孙权只得望城兴叹，撤军而返。张辽能以区区七千人，大破十余倍之吴军，其在战前的准备谋划，在战争中的审时度势，执行的坚决彻底，都将防守战术发挥到极致，可谓以弱敌强的经典战例。此次战役，张辽胜在三个方面：一是早有预料而准备得当。曹操二次兵临合肥，详细察看地形，预料到孙权将来必然用兵，故能根据守城各将的关系和特点，预先布置。二是同仇敌忾、灵活善战。张辽在危难之时奋不顾身，聚全部力量如一人，不仅对曹操的战略指导思想能够融会贯通，而且在执行中能够灵活机变、拼死力战。三是充分理解士气对交战双方的重要性，即守城应攻守兼备，使敌来得不畅、攻得不顺、退得不便，真正体现了防守战术的精髓。张辽善于抓住最佳战机、选准敌方薄弱之处，“决积水于千仞之溪”，确是一种灵活多变之“形”。