本篇论述的是如何通过机动掌握主动，先于敌人形成有利态势是制胜的条件。孙子十分重视对有利作战条件的争取，主张要善于“以迂为直，以患为利“，要比敌人后出发而先到达必争之地，要先于敌人取得制胜的有利条件。孙子还针对不同的作战对象，提出了“治气”“治心”“治力”“治变”等军争之法，强调对占据制高点的敌人不要仰攻，对背靠高地的敌人不要正面强攻，对佯装溃败的敌人不要盲目追击，等等。
军争篇原文
孙子曰：凡用兵之法，将受命于君，合军聚众，交和而舍，莫难于军争。军争之难者，以迂为直，以患为利。故迂其途，而诱之以利，后人发，先人至，此知迂直之计者也。
【译文】
孙子说：用兵的原则，主将接受君王命令，从召集军队，到与敌人对阵，没有比取得先机更难的了。争取先机最为困难的是，要把迂回的弯路变成直路，要把不利条件转化为有利条件。所以，故意地迂回绕路，并对敌人加以利益的诱惑，这样就可以比敌人后出发，却能够先期到达战场，占领有利方位。能这么做，就是懂得以迂为直之计的人。
军争篇解读
本节论战斗的总方略，关键在于以迂为直，以患为利。就一般而言，绕路远走，走的路多了，自然落后。抄近路走，可能早到目的地，占领先机，取得主动权。为了制胜，孙武叫人高瞻远瞩，不从眼前的形式上计较，而是从长远的实际中考量。要设计用小利引诱敌人，让敌人集中精力注意防御正面各个据点，却忽略偏僻处的戒备。这样，我军就可以乘隙而进，出发虽然在后，路虽然走得多，但是可以掌握有利地点，获得主动权和控制权。邓艾偷渡阴平取涪陵就是这样的例子。邓艾，字士载，三国时期魏国杰出的政治家、军事家和战略家。三国后期，蜀汉大将军姜维有心继承诸葛亮的北伐事业，几乎每年都出兵攻打魏国。但此时蜀汉的力量已经越来越弱，姜维不但不能够取得胜利，反而白白消耗不少兵力。公元262年十月，姜维起兵再度攻魏，被曹魏征西将军邓艾大败，损失严重。姜维只得退往沓中。此后，蜀军实力更加衰弱，再也无力主动出击，被迫转为防御态势。公元263年，魏军兵分三路伐蜀：征西将军邓艾率兵三万余人，由狄道进军，以牵制蜀大将军姜维驻守沓中的主力；雍州刺史诸葛绪率兵三万余人，进攻武都，以切断姜维退路；镇西将军钟会率主力十余万人，夺取汉中，然后直趋成都。邓艾进至阴平，欲与诸葛绪合兵南下。诸葛绪不从，领军东向靠拢钟会。钟会欲专军权，诬告诸葛绪畏敌不前，将其押回治罪，随即统领大军南下，被姜维阻于剑阁。剑阁素有“一夫当关，万夫莫开”之称，姜维凭险据守，钟会屡攻剑阁不下，无计可施。魏军因军粮不继，钟会准备退兵。这时，邓艾向司马昭上书建议说：姜维被钟会牵制在剑阁，现在我率兵从阴平道直取绵阳，姜维必然退守，钟会就可以长驱直进。如果姜维不退，我夺取绵阳以后，就可以出敌不意，奔袭成都，平定蜀国。十月，邓艾趁姜维被钟会牵制在剑阁，率军自阴平沿景谷道东向南转进，南出剑阁两百多里。邓艾率军攀登小道，凿山开路，修栈架桥，鱼贯而进，越过七百余里无人烟的险域。此地山高谷深，至为艰险。途中，粮运不继，曾多次陷入困境。当部队走到江油北面的马阁山时，道路断绝，一时进退不得。邓艾对将士们说：“不入虎穴，焉得虎子！我们千辛万苦，才来到这里。现在只能前进，决不能后退！”于是，邓艾身先士卒，身裹毡毯，绳索系体，缒下山去，士兵见了便都攀藤附葛而下。接着，邓艾率军出其不意地直抵江油，迫降守将马邈。蜀国卫将军诸葛瞻是诸葛亮之子，从涪城回到绵竹，列阵等待邓艾。邓艾派其子邓忠攻打诸葛瞻的右翼，司马师纂攻其左翼。邓忠、司马师纂失利，退回，对邓艾说：“贼未可击。”邓艾大怒，说：“存亡之分，在此一举，何不可之有！”大声叱责二将，并要将他们斩首。二将策马奔回，挥军再战，邓艾也亲临督战，终大破蜀军，遂克绵竹，斩蜀将诸葛瞻及尚书张遵等人。绵竹陷落后，蜀军全线崩溃。
高明的军事家为了迅速取胜，经常使用以迂为直的韬略。从表面上看，邓艾是走了不少弯路，也多吃了不少苦头，但却避开了姜维的主力部队，轻取江油、绵竹等地，逼降后主刘禅，为消灭蜀汉起到了决定性的作用。
军争篇原文
故军争为利，军争为危。举军而争利，则不及；委军而争利，则辎重捐。是故卷甲而趋，日夜不处，倍道兼行，百里而争利，则擒三将军，劲者先，疲者后，其法十一而至；五十里而争利，则蹶上将军，其法半至；三十里而争利，则三分之二至。是故军无辎重则亡，无粮食则亡，无委积则亡。
【译文】
争取先机，是有利的，但也存在危险。如果全军带着全部辎重去争利，这样的军队行动迟缓，影响行军速度，不能及时到达目的地；如果丢下辎重轻装前进，这样装备辎重就会丢弃；不分白天黑夜急行军，长途跋涉百里去争利，三军的将领则有可能被俘获。士兵强壮的先到，疲惫老弱的必然会落后，这样就只有十分之一的人马能够如期到达；如果急行五十里去争利，先头部队的主将必然会受挫，士兵则只有一半能如期到达；如果急行三十里去争利，则只有三分之二的人马能够如期到达。因此，部队如果没有辎重就无法生存，没有粮草供应就无法生存，没有物资储备就无法生存。
军争篇解读
本节论述军争的危险。古代因为长途奔袭而遭到失败的，史不绝书，如前面所引的庞涓马陵之败。曹操败于赤壁，也与此有关。曹操追击刘备，刘备逃至夏口，诸葛亮曰：“事急矣，请奉命求救于孙将军。”当时孙权拥军在柴桑，观望成败，诸葛亮劝说孙权：“海内大乱，将军起兵据有江东，刘豫州亦收众汉南，与曹操并争天下。今操芟夷大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无所用武，故豫州遁逃至此。将军量力而处之：若能以吴、越之众与中国抗衡，不如早与之绝；若不能当，何不案兵束甲，北面而事之！今将军外托服从之名，而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣！”孙权曰：“诚如君言，刘豫州何不遂事之乎？”亮曰：“田横，齐之壮士耳，犹守义不辱，况刘豫州王室之胄，英才盖世，众士慕仰，若水之归海，若事之不济，此乃天也，安能复为之下乎！”孙权勃然曰：“吾不能举全吴之地，十万之众，受制于人。吾计决矣！非刘豫州莫可以当曹操者，然豫州新败之后，安能抗此难乎？”亮曰：“豫州军虽败于长坂，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。曹操之众，远来疲弊，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’者也。故兵法忌之，曰‘必蹶上将军’。且北方之人，不习水战；又荆州之民附操者，逼兵势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还，如此则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日。”权大悦，即遣周瑜、程普、鲁肃等水军三万，随诸葛亮诣刘备，并力拒曹操。曹操败于赤壁，引军归邺。刘备遂收江南，以亮为军师中郎将，使督零陵、桂阳、长沙三郡，调其赋税，以充军实。诸葛亮在向孙权陈说曹操不能胜的原因时，引用了《孙子兵法》上的话，即“蹶上将军”，可见诸葛亮对《孙子兵法》是非常熟悉的。
军争篇原文
故不知诸侯之谋者，不能豫交；不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军；不用乡导者，不能得地利。故兵以诈立，以利动，以分合为变者也。故其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山，难知如阴，动如雷霆。掠乡分众，廓地分利，悬权而动。先知迂直之计者胜，此军争之法也。
【译文】
所以不了解诸侯各国的图谋，就不能和它们进行外交结盟活动；不知道山林、险阻和沼泽的地形情况，就不能行军；不利用向导，就不能熟悉和掌握有利地形。因此，用兵就是凭借诡诈的方法取胜，根据是否对自己有利于获胜决定行动，根据作战情况或者分兵或者集中兵力随时变化。部队行动迅速时，如急骤的狂风；行进缓慢时，如舒展的树林；攻城略地时，如迅猛的烈火；静止防守时，如稳重的大山；隐蔽军情时，如蔽日的乌云；大军出动时，如迅疾的雷霆。劫掠敌人的乡邑，要分兵行动。开拓疆土，分配掠夺来的利益，都应该权衡利弊得失，根据实际情况相机行事。事先懂得以迂为直这个策略的，就能获胜，这就是争夺先机的原则。
军争篇解读
本节论述用兵的前提条件和用兵须达到的效果。所谓“不知诸侯之谋者，不能豫交”，其实说的是争取同盟、孤立敌人的问题。秦末刘项相争之时，刘邦善于运用外交，所以能够取得各方军事力量的援助，使得他和韩信、彭越、英布等结成反对项羽的统一战线。在垓下之战中，项羽被逼自刎。自刎前，项羽对部下说：“诸君知天亡我，非战之罪也。”其实，他说的这话是有问题的。纵观项羽一生，战必胜，攻必取，最后的失败虽然说是多方面的原因，但是主要在于他迷信武力，不懂得外交，以至于众叛亲离，孤立无援。他只懂得伐兵攻城这样的下策，不懂得伐谋、伐交这样的谋略。所以如果一个人孤立无援，即使雄豪盖世，也会陷于四面楚歌当中，注定要失败。
兵不厌诈，所以孙武说：“兵以诈立。”这里的“诈”，指的是掩蔽我军真相，给敌人以误导，与平时所说的说谎骗人是不同的。假如用兵时一味地标榜仁义，其结果必定是覆军杀将，破家亡国。宋襄公就是这样的例子。宋襄公和楚国军队在泓水之滨交战。宋兵已经安排好阵势，楚军还没有渡河。右司马向宋襄公献计道：“楚军多而宋军少，趁他们正在过河尚未列队时发动突然攻击，那么他们必败无疑。”宋襄公说：“我听得君子讲：双方交战，不伤害已经受伤的人，不擒捉头发斑白的老兵，人处险地，不推他跌下深渊，人处困境，不逼他走投无路，不进攻尚未列成阵势的队伍。现在楚军还未完全渡河，我们发动攻击，这是不道德的，还是让他们全部渡河摆好阵势后，再击鼓进攻吧。”右司马说：“您不爱护我国的人民，让国家受到损害，难道这就讲道德了吗？”等到楚军已渡过河来摆好了阵势，宋襄公这才下令击鼓进军，结果宋兵大败，襄公的大腿也遭受重伤，三天后就死了。就连毛泽东在《论持久战》中也说：“我们不是宋襄公，不要那种蠢猪式的仁义道德。”
军争篇原文
《军政》曰：“言不相闻，故为金鼓；视不相见，故为旌旗。”夫金鼓旌旗者，所以一人之耳目也；人既专一，则勇者不得独进，怯者不得独退，此用众之法也。故夜战多火鼓，昼战多旌旗，所以变人之耳目也。
【译文】
《军政》上说：“战场上听不清说话，所以使用金鼓；相互间看不见动作，所以使用旌旗。金鼓、旌旗，是用来统一军队的行动的。士兵的行动一致，勇敢的将士就不能单独前进，胆怯的人也无法独自退却。这就是指挥大部队作战的方法。所以，夜间作战，多使用火光和战鼓；白天打仗，则多使用旌旗指挥。这些是为适应人们的白天和夜间视听能力的不同所作的变动。
军争篇解读
本节论金鼓、旌旗的作用。古代军队行军作战时离开不金鼓、旌旗。因为阵地广大，人员众多，士兵听不到指挥员讲话的声音，也看不到指示。利用传令兵，既浪费时间，又会贻误战机。所以采用金鼓、旌旗指挥战斗。金鼓是管进退的，击鼓进军，鸣金收兵。旌旗管节度，大将有大纛（dào，古代军队里的大旗），指挥全军。各军有方面旗，东方碧色，南方赤色，西方白色，北方黑色，中央土色，指挥各方。中央旗挥动，是要全军集合。旗帜俯下，全军跪地；旗帜举起，全军起立；旗帜卷起，全军衔枚。帅旗是中军所在的标志，是全军的指挥中心。所以，古代战争以夺取敌人帅旗为将士首要任务。帅旗一倒，全军就失去指挥，陷于混乱。两军战斗时，如果没有特别规定，士兵唯本军金鼓、旌旗是从。假如指挥员没有击鼓、鸣金，或者挥动旗帜，任何人都不得擅自进退，或任意行动。令行禁止，纪律严明，才能出战斗力。吴起治军，也是如此。有一次，吴起和秦国人作战，有一个士兵特别勇猛，战斗还没有开始，战斗信号也没有发出，就主动出击，杀死两个敌人，拎着他们的脑袋回来了。结果不仅没得到封赏，反而被吴起下令斩首。有人劝谏说：“这实在是勇猛杰出之人，不应该杀死他。”吴起说：“这个人的确勇猛杰出，我也的确爱才，但是，他不遵守命令。”最终还是把他杀掉了。
军争篇原文
故三军可夺气，将军可夺心。是故朝气锐，昼气惰，暮气归。故善用兵者，避其锐气，击其惰归，此治气者也。以治待乱，以静待哗，此治心者也。以近待远，以佚待劳，以饱待饥，此治力者也。无邀正正之旗，勿击堂堂之阵，此治变者也。
【译文】
对于敌人的军队，可以使其丧失士气；对于敌方的将军，可以动摇其决心，使其丧失斗志。所以，敌人早晨朝气蓬勃，陈兵至中午就会逐渐懈怠，待至日暮就会感到疲倦、人心思归。善于用兵的人，就要避开敌人初来时的锐气，等到敌人疲乏松懈时再去攻打它。这是正确运用士气的方法。我军治理严整，对付混乱的敌军，我方镇定平稳，对付军心浮动的敌人。这是正确运用军心的方法。以接近战场的我方军队等待远道而来的敌人，以安逸休整的我方军队对付仓促疲劳的敌人，以我饱食之师对付饥饿之敌。这是正确运用军队战斗力的方法。不要去迎击旗帜整齐、部署严整的军队，不要去攻击阵容整肃、士气饱满的敌人。这是正确运用机动变化的方法。
军争篇解读
本节论述治气、治心、治力、治变的方法。下面就这四者各举一例。
关于治气，莫过于曹刿论战。齐国和鲁国在长勺作战。鲁庄公一上阵就要击鼓进军，曹刿却等到敌人击了三通战鼓后再进攻，最终取得胜利。他说：“打仗，要靠勇气。头通鼓能振作士兵们的勇气，二通鼓时勇气减弱，到三通鼓时勇气已经枯竭了。敌方的勇气已经枯竭而我方的勇气正盛，所以打败了他们。”曹刿关于一鼓作气的论述，其实就是“避其锐气，击其惰归”。
关于治心，西汉七国之乱时，吴国进攻梁国。汉景帝派使者诏令周亚夫救援梁国。周亚夫不执行诏令，坚守营垒不肯出兵，而派遣轻骑兵断绝吴军后面的粮道，然后将大军推进到下邑。这时吴楚联军已感到进退两难，乃回军向下邑，要与汉军主力决战，多次向汉军挑战，周亚夫始终不出兵应战。夜间，汉军营中突然惊动，互相攻击，扰乱到周亚夫帐旁。周亚夫安卧不起。过了一会儿，就安定了。吴军拉到汉军营垒的东南角，摆出在东南进攻的态势，周亚夫却安排在营垒的西北角加强戒备。一会儿，吴军的精锐部队果然调到西北方发起进攻，但不能攻入。吴楚联军因为饥饿，不得已引军撤退。周亚夫乘机发动精锐部队追击，大破吴军。周亚夫在军营发生哗乱时“以静待哗”，果然把军心稳定下来。
关于治力，秦始皇二十三年（前224），王翦攻打楚国，占领了陈以南直到平舆一带。楚人听说王翦增兵攻来，于是调动了全国兵力来抵抗；王翦坚守营垒，不与楚人交战。楚人多次挑战，王翦始终不肯出兵。王翦每天只让士卒休息洗浴，吃好喝好，安抚他们，并亲自同士卒一起用饭。过了一段日子，王翦派人探问：“军中在玩什么？”回答说：“正在玩投石、跳远的游戏。”王翦说：“可以出兵了！”这时楚军见找不到战机，便向东转移。王翦趁机出兵追赶，命令壮士攻击，一直追到蕲南地区，杀死了楚军将军项燕，楚军于是全线溃败。王翦便乘胜占领了各地城邑。王翦让士兵吃好喝好，养足精神和体力，可谓深得“以逸待劳”之道。
关于治变，曹操围攻邺城时，袁尚来救围。曹操说：“袁尚如果从大道上来，我们应当避其锋锐；如果从西山进军，我们就可以把他手到擒来。”袁尚果然从西山过来，曹操就带兵迎击，把袁尚打得大败。曹操运用机动变化，分析两种情况，采取不同措施，幸好袁尚没有从大路上来，否则，曹操就只好“勿击堂堂之阵”了。
军争篇原文
故用兵之法，高陵勿向，背丘勿逆，佯北勿从，锐卒勿攻，饵兵勿食，归师勿遏，围师必阙，穷寇勿迫，此用兵之法也。
【译文】
所以，用兵的原则是：敌人占据了高地，不要作正面仰攻；敌人背靠丘陵，不要正面迎击；敌人假装败逃，不要跟踪追击；敌人的精锐部队，不要强攻；敌人的诱饵之兵，不要上当；敌人要撤兵回国，不要去阻截；对被包围的敌军，要预留缺口；敌人陷入绝境，不要过分逼迫，这是用兵的基本法则。
军争篇解读
本节讲“用兵之法”，即在八种不同情况下的作战方法。魏晋南北朝时期，北周讨伐北齐，围困洛阳。北齐将领段韶前去救援。段韶赶到洛阳一带后，带了三百个骑兵和高长恭等人登上邙山观察形势。不久走到太和谷，一头撞上北周军，段韶立刻集中兵力，列阵待战，自居左军，另以高长恭居中军，斛律光居右军。北周军用步兵为前锋，向邙山山顶上进击。段韶的左军且战且退，等北周兵疲劳时，下令全军下马步战。北周军抵不住段韶的反击，一战而溃，大败而走，许多人都摔死在下山逃命的路途上。看来，北周军不懂得“高陵勿向”的道理。
刘备当年还在刘表手下混时，刘表派刘备向北攻城略地，攻打到邺城。曹操派遣夏侯惇、李典迎击。一天早晨，刘备烧掉屯粮，带兵退走，夏侯惇派人去追击，李典说：“他们无故撤退，必有埋伏。他们退却的方向，草深路窄，不能追赶。”夏侯惇不听，后来果然中了埋伏。李典去救援，刘备见到对方救兵来了，才撤兵。此所谓“佯北勿从”也。