本篇主要论述了如何在战净争中争取主动、避免被动。孙子认为，要取得主动，就要善于诱敌以利，调动敌军而不被敌军调动，就要善于了解敌情和隐瞒我军的意图、行动和用兵规律：在作战原则上要“我专敌分”，集中自己的兵力，分散敌人的兵力，用“形人而我无形”的方法迷惑敌人，扰乱敌人，使敌人“无所不备，无所不寡”，我则“以众击寡”，取得战净中的优势。如能做到这些，就能掌握主动，集中我军兵力，分散敌军兵力；利用敌军的弱点和错误，以众击寡，避实击虚，因敌而制胜。
虚实篇原文
孙子曰：凡先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳。故善战者，致人而不致于人。能使敌人自至者，利之也；能使敌人不得至者，害之也。故敌佚能劳之，饱能饥之，安能动之。
【译文】
孙子说：但凡先占据战场坐以待敌的就精力充沛、身处安逸，后到达战地仓促应战的就疲惫劳累。因此，善于作战的人，善于设法调动敌人而自己却不为敌人所动。能够调动敌人使之自动前来上钩的，是诱敌以利；使敌人不能先期到达战场的，是设置障碍、制造困难的结果。所以，敌人若身处安逸，就设法使之疲劳；若敌人粮食充足，能够饱食，就设法使之匮乏；若敌人安然不动，就设法使他行动起来，疲于应付。
虚实篇解读
本节论述虚实转变的要诀，关键在于“致人而不致于人”。致人而不致于人，就是主动权掌握在我方手中。敌人安逸，我就使他疲劳，就是其中的一种方法。战国时，秦国进攻韩国，军队驻扎在阏与。赵王召见廉颇问道：“可以去救援吗？”回答说：“道路远，而且又艰险又狭窄，很难救援。”又召见乐乘问这件事，乐乘的回答和廉颇的话一样。又召见赵奢来问，赵奢回答说：“道远地险路狭，就譬如两只老鼠在洞里争斗，哪个勇猛哪个得胜。”赵王便派赵奢领兵，去救援阏与。军队离开邯郸三十里，赵奢就在军中下令说：“有谁来为军事进谏的处以死刑。”秦军驻扎在武安西边，击鼓呐喊的练兵之声，把武安城中的屋瓦都震动了。赵军中的一个侦察人员请求急速援救武安，赵奢立即把他斩首。赵军坚守营垒，停留二十八天不向前进发，反而又加筑营垒。秦军间谍潜入赵军营地，赵奢用饮食好好款待后把他遣送回去。间谍把情况向秦军将领报告，秦将大喜，说：“离开国都三十里军队就不前进了，而且还增修营垒，阏与不会为赵国所有了。”赵奢遣送秦军间谍之后，就令士兵卸下铁甲，快速向阏与进发。两天一夜就到达前线，下令善射的骑兵离阏与五十里扎营。军营筑成后，秦军知道了这一情况，立即全军赶来。一个叫许历的军士请求就军事提出建议，赵奢说：“让他进来。”许历说：“秦人本没想到赵军会来到这里，现在他们赶来对敌，士气很盛，将军一定要集中兵力，严阵以待。不然的话，必定要失败。”赵奢说：“请让我接受您的指教。”许历说：“我违反了您不准进谏的军规，接受死刑。”赵奢说：“这个事情就先不追究吧。”许历又提建议说：“先占据北面山头的得胜，后到的失败。”赵奢同意，立即派出一万人迅速奔上北面山头。这样赵军以逸待劳，秦兵后到，与赵军争夺北山但攻不上去，赵奢指挥士兵猛攻，大败秦军。秦军四散逃跑，于是阏与的包围被解除。同样的做法也出现在魏晋南北朝时期。当时的北周武帝遣将率领羌夷与突厥合兵攻打北齐，北齐将领段韶率兵抵御。当时正值大雪之后，北周以步兵为前锋，从西边行军而来，离段韶据守的城池有二里地，段韶的部将想出城一路杀过去。但是段韶说：“他们派来的是步兵，步兵力气有限，现在刚刚下过雪，地面难行。一声呐喊，杀将过去，我们行军也不便。不如列阵之后等待他们到来。等他们过来了，一路奔波，力气也消耗得差不多了。这样他们疲劳，我方安逸，肯定能够大破敌兵。”后来按照段韶的办法去做，两军交战之后，果然大破敌军，北周军队的前锋几乎全军覆没。
虚实篇原文
出其所不趋，趋其所不意，行千里而不劳者，行于无人之地也。攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所不攻也。故善攻者，敌不知其所守；善守者，敌不知其所攻。微乎微乎，至于无形；神乎神乎，至于无声，故能为敌之司命。进而不可御者，冲其虚也；退而不可追者，速而不可及也。故我欲战，敌虽高垒深沟，不得不与我战者，攻其所必救也；我不欲战，画地而守之，敌不得与我战者，乖其所之也。
【译文】
向敌人不去、不设防的地方进军，向敌人预料不到的地点攻击。行军千里而不感到疲劳，是因为走在没有敌人把守的地方。我方进攻一个地方能取得胜利，是因为攻击的是敌人没有防备或疏于防备之地。我方防守牢不可破，是因为守住了敌人不进攻或无法进攻的地方。因此善于进攻的，能使得敌人不知道怎么防守；而善于防守的，则能使敌人不知道从哪里进攻。深奥精妙，使敌人见不到任何蛛丝马迹；神奇无比，使敌人得不到关于我方的任何信息。这样，才能成为敌人命运的主宰。进攻时，敌人毫无抵抗之力，那是因为攻击的是敌人守备空虚的地方；退却时，敌人无法追击，那是我方行动迅速，敌人追赶不上。因之，如果我军想要出战，敌人就算深沟壁垒，也不得不出来与我军交战，因为我军攻击的是敌军必救之地；我军不想与敌军交战，虽然只是随便在地上画出界线防守，敌人也无法与我军交战，因为我方可以设法使敌人改变行动的方向。
虚实篇解读
本节讲如何通过我方的努力在攻与守中使敌人变实为虚。攻和守是战争中对立的两极，孙武主张，必争的地方，不要硬攻，但是要得到；不要死守，但是不要丢失。所谓“攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所不攻也”，就是说，在战略上，为敌我双方必争的地方，如果先被敌人占领，敌人一定会配备重兵把守，我方就不能强攻；这时应当分遣奇兵，出于争地以外，用调虎离山之计，攻敌人不能放弃的重要据点，使得敌人把注意力转移，我方再趁机袭取必争之地。如果必争之地是我方把守，敌人一定会竭力猛攻，我军要想办法把敌人注意力吸引到其他地方去，使得争地牢牢掌握在我方手中。东汉初年，光武帝刘秀下诏让耿弇率军进讨张步。耿弇率骑都尉刘歆、太山太守陈俊引兵东进。张步得知汉军来攻，立即派大将军费邑驻军历下，并分兵屯据祝阿，此外，还在太山钟城列营数十，严阵以待。耿弇渡河后，首先进攻祝阿。部队士气旺盛，早晨攻城，中午即攻破。耿弇审度形势，故意围开一角，让城中士卒得以逃出，奔归钟城。钟城守军听说祝阿已破，恐惧异常，纷纷弃营而逃。耿弇攻下祝阿后，费邑派其弟弟费敢把守巨里，耿弇驱兵进逼，派人多伐树木，扬言用来填塞坑堑，以便攻城。数日后，有人从费邑那里投降过来，说费邑得知耿弇要攻巨里，正准备前来救援。耿弇大喜，命令部下迅速修治攻城器具，并公开命令各部，三日后全力进攻巨里城。接着，他暗暗放松对俘虏的看守，让他们有机会逃跑。逃回的俘虏把耿弇的计划报告费邑，三天后费邑果然率领精兵三万赶赴巨里。耿弇留三千兵力牵制巨里，自己则率领精兵登上山坡，居高临下，迎头痛击费邑的援军，费邑大败被杀。耿弇砍其首级以示巨里城中，守军惊惧万分，费敢率兵弃城而逃。耿弇分兵攻城略地，连下四十余营，一举平定了济南地区。耿弇在巨里打了一个漂亮的“围城打援”战役。“围城打援”，是指进攻一方以部分兵力包围守城之敌，诱使敌人派兵援救，然后以主力歼灭敌人援军的一种作战方法。它的理论依据是《孙子兵法·虚实篇》中的“攻其所必救”，最初的雏形为战国时期孙膑的“围魏救赵”战役。但真正严格意义上的“围城打援”战例，当属耿弇的首创。张步听说济南失守，即命其弟张蓝率精兵二万守西安，另派诸郡太守合兵万人守临淄，相距四十里。耿弇进军画中，位于二城之间。经过侦察，耿弇发现，西安城小，却坚固难攻，张蓝的兵也精锐善战；临淄城大，却易被攻破。于是下令，部队五日后攻打西安。张蓝闻讯，日夜戒严，不敢懈怠。五日后的半夜时分，耿弇命令将士在营地吃完饭后，乘夜进军临淄。护军荀梁等人提出应该先攻西安。耿弇说：“不然。西安军听说我要攻打他们，日夜戒备；我们出其不意攻打临淄，城内必定惊扰，我方如果攻打，一天之内就能够攻下来。把临淄占领了，西安城就会孤立，张蓝与张步隔绝，一定会逃跑，所谓击一而得二者也。”果然，不过半日，临淄即被攻克，张蓝闻知，大惊失色，率部众逃归剧县。此战，耿弇声东击西，一石二鸟，连克临淄、西安二城。
虚实篇原文
故形人而我无形，则我专而敌分；我专为一，敌分为十，是以十攻其一也，则我众而敌寡；能以众击寡者，则吾之所与战者，约矣。吾所与战之地不可知，不可知，则敌所备者多；敌所备者多，则吾所与战者，寡矣。故备前则后寡，备后则前寡，备左则右寡，备右则左寡，无所不备，则无所不寡。寡者备人者也；众者使人备己者也。
【译文】
因此，使敌军处于暴露状态而我军处于隐蔽状态，不让敌人知道我军动向。这样我军就可以集中兵力，而敌军则不得不分散用兵。在敌我双方兵力相等的情况下，我方集中兵力于一处，而敌人则分散在十个不同地方，我方就是以十倍于敌人的优势兵力来进攻敌人。这样，战场上就出现我众敌寡的态势，我军所面对的敌军数量就十分有限。敌军不知道我军预定的战场在何处，就会分兵防备各个可能的作战地点。防备的地方越多，能够和我军在战场上直接交战的敌军就越少。所以，防备前面，则后面兵力不足；防备后面，则前面兵力不足；防备左方，则右方兵力不足；防备右方，则左方兵力不足。所有的地方都加以防备，则所有的地方兵力都会出现不足。出现兵力不足的状况，全是因为我军分兵防御敌人；出现兵力充足的状况，则是由于迫使敌人分兵防御我军的缘故。
虚实篇解读
本节论分化敌人的奥妙。战争是敌我双方力量的对抗。拿破仑曾经说过：“战术没什么巧妙之处，只是以多数兵力打败少数兵力罢了。”敌众我寡在一定条件下是可以转化的。杜牧对这个问题，曾经发表过高见：“我军深沟壁垒，销声匿迹，出入无形，有时候用轻骑兵冲击敌人防守空虚之地，有时候用长弓大弩，射箭攻其要害之地。白天多设旌旗，晚上多点火把、多次擂鼓，对敌人产生威慑力，让他们有畏惧之心，他们就会分兵防御。这就像一个人站在高处俯瞰山下，或者一个人坐在垂着竹帘的屋内，可以把外面的事看得清清楚楚一样。我们把敌人的情况摸得明明白白。可是我方如何部署、有多少人马，敌人却一无所知。因此我方专注于一点，敌人却要处处防备。我方专注，所以力量强大；敌方分散兵力，所以力量弱小。以我之强大力量，攻击敌人之弱小，必定能取得胜利。”这样就可以使原来在全局上敌众我寡或者彼此相当的局面，造成局部上敌寡我众。当然经过多次这样的战斗，严重杀伤敌人后，就会在全局上变成敌寡我众。因此，在各种不同情况下，要注重用力量的对比关系分化敌人，变寡为众，从而达到以众击寡、消灭劣势敌人的目的。
虚实篇原文
故知战之地，知战之日，则可千里而会战。不知战地，不知战日，则左不能救右，右不能救左，前不能救后，后不能救前，而况远者数十里，近者数里乎？以吾度之，越人之兵虽多，亦奚益于胜哉？故曰：胜可为也。敌虽众，可使无斗。
【译文】
所以，能够预料和敌人作战的地点和时间，就是跋涉千里也可以与敌人作战。不能预知与敌人交战地点和时间，那就会导致左翼不能救右翼，右翼不能救左翼，前军不能救后军，后军不能救前军，何况远在数十里之外，近的也相隔好几里呢。在我看来，越国虽然兵多，但对它的胜利又有什么帮助呢？因此说：胜利是可以人为创造的，敌人虽然兵多，却可以使敌人无法有效地战斗。
虚实篇解读
本节讲知晓战地、战时的重要性。如在前面《形篇》中所举马陵之战。孙膑预测会在马陵作战，是知道作战地点；他又预测庞涓夜晚到达马陵，这是知道作战时间。秦国大夫杞子驻守在郑国，他派人向秦国报告说：“郑国人让我掌管他们国都北门的钥匙，如果悄悄派兵前来，就可以占领他们的国都。”秦穆公向秦国老臣蹇叔征求意见。蹇叔说：“让军队辛勤劳苦地偷袭远方的国家，我从没听说有过。军队辛劳精疲力竭，远方国家的君主又有防备，这样做恐怕不行吧？军队的一举一动，郑国必定会知道。军队辛勤劳苦而一无所得，一定会产生叛逆念头。再说行军千里，有谁不知道呢？”秦穆公没有听从蹇叔的意见。他召见了孟明视、西乞术和白乙丙三位将领，让他们从东门外面出兵。蹇叔哭着说：“孟明啊，我看着大军出发，却看不见他们回来了！”秦穆公派人对蹇叔说：“你知道什么？要是你蹇叔只活个中寿就去世的话，你坟上的树都有两手合抱一般粗了。”蹇叔的儿子跟随军队一起出征，他哭着送儿子说：“晋国人必定在崤山抗击我军，崤有两座山头。南面的山头是夏王皋的坟墓，北面的山头是周文王避过风雨的地方。你们一定会战死在这两座山之间，我到那里收拾你的尸骨吧。”秦军于是向东进发。晋襄公为维护霸业，决心打击秦国。为不惊动秦军，准备待其回师时，设伏于崤山险地进行围歼。孟明视等率军顺利通过崤山隘道，越过晋军南境，抵达滑国，恰与贩牛的郑国商人弦高相遇。机警的弦高断定秦军必是袭郑，即一面冒充郑国使者犒劳秦军，一面派人回国报告敌情。孟明视以为郑国有备，不敢再进，就回师。晋国侦知，命先轸率军秘密赶至崤山，埋伏于隘道两侧。秦军重返崤山，疏于戒备。晋军见秦军已全部进入伏击地域，立即封锁峡谷两头，突然发起猛攻。晋襄公身着丧服督战，将士个个奋勇杀敌。秦军身陷隘道，进退不能，惊恐大乱，全部被歼。蹇叔在大军出发前就知道秦军会在崤山遭遇袭击，可谓知“战地”者也。
虚实篇原文
故策之而知得失之计，作之而知动静之理，形之而知死生之地，角之而知有余不足之处。故形兵之极，至于无形；无形，则深间不能窥，智者不能谋。因形而错胜于众，众不能知；人皆知我所以胜之形，而莫知吾所以制胜之形；故其战胜不复，而应形于无穷。
【译文】
因此，要筹划计谋，分析作战计划的优劣得失；挑逗敌人，了解敌方的活动规律；侦察一下敌人所处的地形，弄清地形对我方的利弊；试探性地进攻，可以探明敌方兵力布置的强弱优劣。所以，伪装佯动，假象运用得极其巧妙、达到极致时，一点破绽也没有，可以让敌人看不出任何迹象。达到这种境地，隐藏再深的间谍也不能窥测我方的底细，智慧高超的敌人也想不出对付我方的办法。根据敌情变化，灵活地采取制胜的策略，即使把这种策略摆在众人面前，众人还是莫名其妙、不能理解。人们都知道我方克敌制胜的方式，却不能知道我方是怎样灵活运用它们制胜的。所以战胜敌人的战略战术每次都不一样，而是根据敌情灵活运用，变化无穷。
虚实篇解读
本节论战争中侦察敌人虚实的方法，认为运用虚实的秘诀，在于以无形取胜。西汉初年，英布造反。皇帝刘邦召集将领们问道：“英布造反，对他怎么办？”将领们都说：“出兵打他，把他活埋了，还能怎么办！”汝阴侯滕公召原楚国令尹问这事。令尹说：“他本来就当造反。”滕公说：“皇上分割土地立他为王，分赐爵位让他显贵，面南听政立为万乘之主，他为什么反呢？”令尹说：“往年杀死彭越，前年杀死韩信，英布与他们有同样的功劳，是结为一体的人，自然会怀疑祸患殃及本身，所以造反了。”滕公把这些话告诉刘邦说：“我的门客原楚国令尹薛公，这个人很有韬略，可以问他。”刘邦就召见了薛公。薛公回答说：“英布造反不值得奇怪。假使英布计出上策，山东地区就不归汉王所有了；计出中策，谁胜谁败很难说了；计出下策，陛下就可以安枕无忧了。”刘邦说：“什么是上策？”令尹回答说：“向东夺取吴国，向西夺取楚国，吞并齐国，占领鲁国，传一纸檄文，叫燕国、赵国固守他的本土，山东地区就不再归汉王所有了。”刘邦再问：“什么是中策？”令尹回答说：“向东攻占吴国，向西攻占楚国，吞并韩国，占领魏国，占有敖仓的粮食，封锁成皋的要道，谁胜谁败就很难预料了。”刘邦又问：“什么是下策？”令尹回答说：“向东夺取吴国，向西夺取下蔡，把辎重财宝迁到越国，自身跑到长沙，陛下就可以安枕无忧了。”刘邦说：“英布将会选择哪种计策？”令尹回答说：“选择下策。”刘邦说：“他为什么放弃上策、中策而选择下策呢？”令尹说：“英布本是原先骊山的刑徒，自己奋力做到了万乘之主，这都是为了自身的富贵，而不顾及当今百姓，不为子孙后代考虑，所以说他选用下策。”刘邦说：“说得好。”于是赐封薛公为千户侯。不久刘邦就调动军队，亲自率领着向东攻打英布。英布造反之初，对他的将领们说：“皇上老了，厌恶打仗了，一定不能够亲自带兵前来，派遣将领，将领们只害怕韩信、彭越，如今他们都死了，其余的将领没什么可怕的。”他没料到刘邦会亲征。形势果真如薛公预料的，英布向东攻打荆国，荆王刘贾出逃，死在富陵。英布劫持了他所有的部队，渡过淮河攻打楚国。楚国调动军队和英布作战，楚国分兵三路，想采用相互救援的奇策。有人劝告楚将说：“英布擅长用兵打仗，百姓们一向畏惧他。况且兵法上说：诸侯在自己的领地和敌人作战，一旦士卒危急，就会逃散。如今兵分三路，他们只要战败我们其中的一路军队，其余的就都跑了，怎么能互相救援呢！”楚将不听忠告。英布果然打败其中一路军队，其他两路军队都四散逃跑了。英布的军队向西挺进，和刘邦的军队相遇。英布的军队非常精锐，刘邦就躲进庸城壁垒，坚守不出，见英布列阵一如项羽的军队，刘邦非常厌恶他。刘邦遥遥望见英布，就对他说：“何苦要造反呢？”英布说：“我想当皇帝！”刘邦大怒，骂他，随即两军大战。英布的军队战败逃走，渡过淮河，几次停下来交战，都不顺利，最后英布只得和一百多人逃到长江以南。英布原来和番阳县令通婚，因此，长沙哀王派人诱骗英布，谎称要与英布一同逃亡。英布相信他，就随他到了番阳，番阳人在兹乡百姓的民宅里杀死英布。薛公在刘邦面前对英布作了精准的分析，并断定英布要采取下策，可以说是“故策之而知得失之计”。
虚实篇原文
夫兵形象水，水之形避高而趋下；兵之形避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形；能因敌变化而取胜者，谓之神。故五行无常胜，四时无常位，日有短长，月有死生。
【译文】
作战的方式就像水一样，水运动的规律是避开高处而向低处奔流；作战的规律是避开敌人设防严密、力量强大的地方，而攻击其薄弱环节。水根据地势来决定流向，军队则根据敌情来采取制胜的策略。所以用兵作战没有一成不变的方式，就像流水没有固定的形态。能够根据敌情的变化而取胜的，就是用兵如神。金、木、水、火、土这五行相生相克，没有哪一个能够保持常胜；四季相继相代，没有哪一个永远长存，白天的时间有长有短，月亮也会有圆缺变化。
虚实篇解读
本节论虚实之用，神妙莫测，要点在于因敌变化。北宋时期，西夏人经常侵犯宋朝边境。一次，西夏人又骚扰位于边境的渭州，渭州知州曹玮领兵出战，把敌人打败，对方丢下物资落荒而逃。曹玮得知他们走远后，就下令士兵把敌人丢下的牛羊赶回来，把其他的物资也抬回去。敌人逃了几十里后，听说曹玮贪图财物行动迟缓，队伍分散，就想返回偷袭。曹玮得到情报后，若无其事。部下很担心，对曹玮说：“带着这些牲畜和物资，不便于行动，要不就丢下吧。”曹玮却对这些建议不予理会。直到走到一个地形有利于作战的地方，曹玮才命令停下来等待敌人。敌人快要逼近的时候，曹玮派人迎上去说：“你们远道而来，很是疲劳，我们不想乘人之危，请你们先休息，然后再决战。”敌人听后非常高兴，坐下来休息。过了好长时间，曹玮说：“休息好了，我们交战吧。”结果曹玮的部队毫不费力就把敌人打得大败。曹玮的部下对取胜如此容易都感到奇怪，曹玮说：“我军已经很疲乏，大家赶着牛羊抬着物资，敌人知道后要偷袭我们。他们本来走了很远，再回头来追赶，走的路更多，更疲惫。这时如果马上交战，他们虽然疲劳，但是士气十足。我让他们休息，是因为走远路的人一休息，就会腿脚肿痛麻木，站立不稳，根本无法作战。”曹玮很懂“兵无常势”的道理。